世界最古のミイラを発見、最大で1万2千年前と推定

「ミイラ」と聞くと、古代エジプトや南米チリの遺跡を思い浮かべる方が多いかもしれません。

ピラミッドの奥で眠るファラオのミイラや、砂漠の乾燥地帯で自然に残ったミイラは世界的にも有名です。

しかし今回、世界の常識を覆すような“最古のミイラ”が、まったく別の地域――東南アジアや中国南部――から発見されました。

オーストラリア国立大学（ANU）らの調査によると、そのミイラの年代はなんと最大で1万2千年前。

これは、これまで最古とされてきたチリのチンチョーロ文化（約7000年前）や、古代エジプトの王たち（約4500年前）よりもはるかに古い時代です。

しかも、そのミイラの作られ方も、私たちが知る一般的なものとは大きく違っていました。

研究の詳細は2025年9月15日付で学術誌『PNAS』に掲載されています。

世界最古のミイラを発見！

今回の発見の舞台となったのは、中国南部やベトナム北部を中心とした東南アジア一帯の洞窟や遺跡です。

国際研究チームは、ここで出土したおよそ1万2000年前から4000年前にかけての多数の埋葬人骨を調査しました。

その多くは「しゃがんだ姿勢」や「うずくまった姿勢」で、遺体はきつく縛られ、とても小さく折りたたまれていました。

当初、研究者たちはこの異様な埋葬姿勢の理由がわかりませんでした。

自然に遺体が腐敗しただけでは、このような極端なポーズにはなりません。

さらに遺骨の一部には焦げた痕や切断痕が見つかり、「何か特別な処理が行われていたのでは？」という疑問が生まれました。

そこで注目されたのが「火」と「煙」です。

チームは、遺骨のごく小さな断片を分析し、熱や煙による化学変化を詳細に調べました。

その結果、遺骨の約8割以上で、火や煙による“燻製”の痕跡が発見されたのです。

※ こちらはインドネシア・パプアの民家に保管されている燻製ミイラの例。（2019年1月撮影）