南国の海でひっそりとサンゴに寄り添う、小さなタツノオトシゴ。
体の色も形もサンゴそっくりで、まるでサンゴに溶け込んでしまったかのように見えます。
彼らは英名で「ピグミーシーホース（Pygmy seahorse）」と呼ばれ、日本では最近「コダマタツ」との和名で呼ばれることが決定されました。
コダマタツは親指の爪ほどの大きさしかなく、そのあまりの擬態の巧みさから、科学者たちでさえ長い間この生き物の存在に気づけませんでした。
実際に発見されたのは、わずか45年前のことです。
そして最近、独コンスタンツ大学（University of Konstanz）による最新研究で、コダマタツがいかにして究極の擬態能力を手に入れていたのかが解明されました。
その答えは「遺伝子を失くすこと」にあったのです。
研究の詳細は2025年8月25日付で科学雑誌『PNAS』に掲載されています。
目次
- サンゴに同化するタツノオトシゴ
- 遺伝子を「失った」からこそ得られた進化
サンゴに同化するタツノオトシゴ
コダマタツは、世界で最も小さな脊椎動物のひとつとして知られています。
大きさはわずか2センチ弱で、人間の親指の爪とほぼ同じ。
彼らは西太平洋のサンゴ礁に生息しており、特定のサンゴの仲間に寄生・共生するように暮らしています。
その姿を見たことがある人なら、思わず息をのむでしょう。
実際の画像がこちら。
体表には小さなコブのような突起が並び、それがまるでサンゴのポリプの集合体と見分けがつかないほど精巧に似ています。
さらに体色もサンゴと同化しており、捕食者の目を完全に欺く「生きた擬態の芸術品」となっているのです。
このような見事な擬態は、単なる偶然ではありません。
研究チームはゲノム解析を行い、この生物が進化の過程でどのように独自の姿を獲得したのかを調べました。
