「頭を良くするには勉強や運動が大事」とよく言われます。
しかし近年の研究によれば、なんと「ある花の香りを毎日嗅ぐだけで、脳の灰白質が増える」という驚きの効果が確認されました。
その香りとは「バラ」です。
脳の中身そのものが香りで変わる。そんな夢のような話が、科学的に裏づけられつつあるのです。
研究の詳細は2024年3月の科学雑誌『Brain Research Bulletin』に掲載されています。
目次
- バラの香りが脳を変える？実験の舞台裏
- 脳容積の増加と認知症予防への可能性
バラの香りが脳を変える？実験の舞台裏
研究を行ったのは、京都大学と筑波大学の研究チームです。
彼らは「アロマセラピー」と呼ばれる香りの健康効果に注目しました。
アロマセラピーは植物から抽出した精油を用いて心身を整える伝統的な方法で、リラックスや気分の改善に役立つとされてきました。
しかしこれまでの多くの研究は、香りを一時的に嗅いだときの脳の反応を調べたものでした。
香りを「長期間嗅ぎ続けたとき」に脳の構造そのものが変化するかどうかは、ほとんど分かっていませんでした。
そこで研究者たちは、健康な41～69歳の女性50人を対象に実験を実施。
参加者を2つのグループに分け、一方には「バラの精油（0.5%に希釈）」を、もう一方には「水」をそれぞれ衣服に1日2回滴下して1か月間過ごしてもらったのです。
つまり、日常生活の中で自然に香りを吸い続けるように仕掛けたわけです。
実験の前後には磁気共鳴画像（MRI）で脳をスキャンし、灰白質（神経細胞の集まりで、記憶や思考に深く関与する領域）の体積を比較しました。
脳容積の増加と認知症予防への可能性
驚くべきことに、バラの香りを嗅ぎ続けたグループでは、脳全体の灰白（かいはく）質の容積が有意に増加していたのです。
さらに、記憶や連想に関わる「後帯状皮質（PCC）」と呼ばれる領域で、特に顕著な増加が確認されました。
