人類の進化を語るとき、必ずと言っていいほど登場するキーワードが「大きな脳」と「器用な手」です。
大きな脳によって複雑な文化や道具作りが可能になり、器用な手によってそれを実際に形にできる。
しかし、この2つはそれぞれ別々に進化したのではなく、脳の大きさと「ある体の部位の長さ」が密接に関わっていることが最新の研究で明らかになりました。
その「ある部位」とは親指だったのです。
研究の詳細は2025年8月26日付で科学雑誌『Communications Biology』に掲載されています。
目次
- 親指と脳の意外な関係
- 人間は本当に特別なのか？
親指と脳の意外な関係
英レディング大学（University of Reading）とダラム大学（Durham University）の研究チームは、95種類の霊長類（現生と絶滅化石を含む）のデータを比較し、脳の大きさと手の形態の関係を調べました。
その結果浮かび上がったのは、「脳が大きい霊長類ほど親指が長い」という関連性でした。
私たち人間は、道具を精密に扱える“特別な手”を持つと長いあいだ考えられてきました。
実際、人間の親指は他の類人猿よりも長く、物をしっかりつかんだり細かく操作したりするのに適しています。
しかしチームが系統進化を考慮した統計モデルで分析すると、この傾向は人間だけの特別なものではなく、霊長類全体に共通する進化パターンであることがわかりました。
つまり、親指が長いからこそ脳が大きくなり、脳が大きいからこそ手先をより器用に動かせる――この両者は切っても切り離せない関係にあると考えられるのです。
特に興味深いのは、脳の中でも「小脳」ではなく、大脳新皮質との関係が強く見られたという点です。
大脳新皮質は「感覚」や「運動の計画」「行動の調整」に関わる領域であり、まさに手先の精密な操作に直結しています。
これは「大きな脳＝知能の高さ」ではなく、「大きな脳＝より高度な手の使い方ができる」という進化的なつながりを示しているのです。
