体がドロドロに溶けてしまう蛹の状態のとき虫の「共生細菌」はどうなっているのか？

ヒトの体内には、数えきれないほどの「共生細菌」が住み着いており、健康面で大きな役割を果たしています。

それは昆虫も同じです。

しかし、昆虫の中には、私たちのように単に大きくなるのではなく、「幼虫→蛹→成虫」と体を極端に変態させる種がいます。

とくに、蛹の段になると、体が一度ドロドロに溶けてしまいます。

とすると、幼虫に住み着いていた共生細菌はどうなるのでしょう？

幼虫と一緒に溶けてしまうのでしょうか？

独ヨハネス・グーテンベルク大学マインツ（JGU）を中心とする国際研究チームは、この謎を解くために、ゴミムシダマシ科の甲虫「ラグリア・ビロサ（Lagria villosa）」の変態プロセスを詳しく観察。

その結果、驚くべき事実がわかったという。

なんと本種の幼虫は、背中に共生細菌をかくまうための”ポケット”を持っており、蛹の間も、その中で細菌を保護していたのです。

研究の詳細は、2022年8月30日付で科学雑誌『Frontiers in Physiology』に掲載されています。

背中のポケットで「共生細菌」を匿う

ラグリア・ビロサ（以下、L. ビロサ）には、多種多様な細菌が共生していますが、中でも「バークホルデリア（Burkholderia ）属」の細菌は、繁殖の成功にとって絶対に欠かせません。

L. ビロサの卵や幼虫は、感染症に対して脆弱です。

そこでメスの母親は、卵巣近くの腺からバークホルデリアを放出して、産んだばかりの卵に塗りつけます。

バークホルデリアは、抗菌作用を持つポリケチド化合物を生成するため、卵や幼虫の感染症を防いでくれるのです。

ところが、その共生関係が進むうちに、バークホルデリアは、L. ビロサの中で安楽な生活を送ることに慣れてしまい、自発的に動く能力を失ってしまったのです。

運動するための遺伝子や細胞構造も今ではほとんど失われており、自らの生存もL. ビロサに依存しています。