ラットが人の手に懐くのはなぜ？撫でることで「愛情ホルモン」が人と動物の絆をつくると判明！

私たちは、人間とペットの間に信頼関係が築かれることを知っています。

「最初は警戒していた動物でも、根気よく接するうちに懐いてくる」

そんな経験をしたことがある人も多いでしょう。

では、この「懐く」という行動の裏には、どんな脳の仕組みが働いているのでしょうか？

この素朴な疑問に、岡山大学の研究グループが答えを示しました。

彼らは、ラットが人の手に懐く過程において、脳内の特定の神経回路が、オキシトシンを介して愛着行動を促すことを突き止めました。

この研究成果は、2025年6月4日付で『Current Biology』誌に掲載されました。

人間と動物の「じゃれあい」にはどんな効果がある？ラットを撫でて「絆」を育む実験

動物と人の間に築かれる“絆”は、私たちにとって自然なものに思えます。

しかし科学的には、その背景にある脳の働きや分子の動きはまだまだ未解明な部分が多く残っています。

特に、「人に懐く」という行動がどのようにして形成されるのかは、神経科学の分野でも重要なテーマでした。

岡山大学大学院の研究チームは、「触れ合いによって社会的な愛着行動が形成されるプロセス」を明らかにすることを目的として、ラットを用いた実験を行いました。

実験に用いられたのは、若年期から思春期にあたるラットたちです。

彼らは本来、同腹仔間でじゃれあいを行い、社会性を発達させていきます。

研究チームはこれにヒントを得て、人間の手でラットをくすぐる「ハンドリング」を、10日間にわたって実施しました。

このハンドリングでは、ラットの背後からそっと持ち上げて、優しくお腹や体を撫でるようにくすぐります。

初日は警戒していたラットたちも、日が経つごとに変化を見せ、やがて自分から人の手に近づき、“撫でて！”とねだるような行動を見せるようになりました。