一度きりではなかった“共食い”という習慣

　実は、この遺跡でカニバリズムの証拠が見つかるのは、これが初めてではない。約30年前、同じ地層から、人類最古とされるカニバリズムの痕跡が発見され、世界に衝撃を与えた。

　今回の発見が示すのは、その行為が一度きりの例外的な出来事ではなく、ある種の「習慣」として、繰り返し行われていたという事実だ。サラディエ博士は、「死者が食料として扱われていた、という我々の考えを裏付ける、さらなる証拠です」と語る。

食料か、縄張り争いか？カニバリズムの目的

　では、なぜ彼らは仲間を食べたのだろうか。単に飢えをしのぐためだけだったのだろうか。研究者たちは、それ以上の目的があった可能性を指摘する。それは、「縄張りの支配」だ。

　その説を裏付けるかのように、人骨が見つかった層のすぐ上から、ハイエナの糞の化石が1300個以上も発見された。これは、ハイエナがその場所を「トイレ」として使っていたことを示しており、同じ洞窟を、人類とハイエナのような肉食獣が、互いに奪い合っていたことを物語っている。

　過酷な環境下で生き残るため、競争相手となる他の人間グループを排除し、その亡骸を食料とすることで、自らの縄張りを誇示していたのかもしれない。

　発掘調査はまだ続いており、地層の奥深くには、さらなる人骨が眠っている可能性がある。「毎年、私たちは新たな証拠を発見し、100万年近く前の彼らがどのように生き、死に、そして死者をどう扱ったかを再考させられます」と、サラディエ博士は語る。

　この小さな骨一つが、私たちの祖先が繰り広げていた壮絶な生存戦略と、その複雑な社会の一端を物語っているのだ。

参考：Archaeology News、ほか

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