アフリカの東、インド洋に浮かぶ巨大な島、マダガスカル。ここには、世界の他のどこにもいない、独自の進化を遂げた動植物が息づいている。そして、その神秘的な森の奥深くには、人々の間で語り継がれてきた謎の存在「カラノロ」が棲んでいるという。
未確認動物（UMA）の世界では、カラノロは二足歩行する未知の霊長類として、その名を知られている。しかし、写真一枚、謎の足跡一つすら、その存在を裏付ける物的な証拠はほとんどない。
だが話はそれで終わりではない。カラノロの本当の姿は、マダガスカルの文化の中にこそ、色濃く、そして力強く生き続けている。彼らは単なるUMAではなく、この島の伝統医療や信仰において中心的な役割を担う「森の精霊」なのだ。
謎の小人「カラノロ」の奇妙な特徴
マダガスカルの伝承によれば、カラノロは森や岩陰、水辺にひっそりと暮らす、身長1メートルにも満たない小さな人型の生き物だとされる。その姿は実に奇妙だ。
全身は長い毛で覆われ、手は鉤爪のように曲がり、足には3本の指しかない。そして最大の特徴は、その足が「後ろ向き」についていること。これは、追っ手をまくための知恵なのだという。赤い目を持ち、老婆のような甲高い声で話すとも言われる。
彼らは人間に対し、善と悪、二つの顔を見せる。心を通わせた人間には、薬草の知識や未来を予言し、子供や富を授ける守り神となる。一方で、森で迷った子供をさらい、自分たちの仲間にしてしまう恐ろしい存在でもある。もし捕まえることができれば、持ち主の願いを何でも叶えるランプの魔人のような存在になるが、そのためには厳しいタブー（マダガスカル語で「ファディ」）を守らねばならないという。
祖先と精霊が息づく島
なぜカラノロはこれほどまでに人々の信仰を集めているのか。その背景にはマダガスカルの独特な精神世界がある。この島では、キリスト教が広まる一方で、今なお祖先崇拝の伝統が人々の生活に深く根付いている。
人々は遠い創造神よりも身近な祖先の霊に祈りを捧げる。その中でも特に重要なのが「ヴァジンバ」と呼ばれる存在だ。彼らは、マダガスカル島に最初に住み着いたとされる伝説の民であり、死後は神格化され、人々の信仰の対象となった。
このヴァジンバとカラノロはしばしば混同されるが、本来は異なる存在だ。ヴァジンバが「人間的な祖先の霊」であるのに対し、カラノロは自然そのものに宿る、より野性的で根源的な「森の精霊」として区別されているのだ。
