先日、TOCANAとかはでも報じた太陽系に猛スピードで飛び込んできた巨大な天体の正体について、ある著名な物理学者が「謎を解明した」と発表し、注目を集めている。その天体の名は「3I/ATLAS」。ハーバード大学の物理学者アヴィ・ローブ氏と学生研究者のショクルーズ・カハロフ氏は、この天体の軌跡をたどり、その故郷を突き止めた。
彼らの研究によれば、この天体は天の川銀河の中でも、年老いた星々が多く存在する「厚い円盤」と呼ばれる領域からやってきたという。直径は約19km、時速24万kmという驚異的なスピードで移動するこの訪問者は、なんと46億歳の我々の太陽よりも年上である可能性が高い。ローブ氏が「いわば、我々の宇宙界隈における『長老』のような存在だ」と語るように、3I/ATLASはまさに宇宙の歴史を旅してきた生き証人なのかもしれない。
観測が進むにつれ、この天体は巨大な「彗星（すいせい）」ではないかという見方が強まっている。国際天文学連合（IAU）も、天体の周囲にガスや塵の雲と短い尾のようなものが見られると指摘しており、ローブ氏も2019年に飛来した恒星間彗星「ボリソフ」と似ていると述べている。
軌跡をたどって見えた「故郷」の風景
ローブ氏らの研究チームは、過去に飛来した恒星間天体「オウムアムア」と「ボリソフ」も含めた3つの天体の起源を探った。天の川銀河は、その中心を軸に回転する平らな円盤のような形をしている。若い星が生まれる「薄い円盤」と、年老いた星々が漂う「厚い円盤」の二層構造になっているのが特徴だ。
3I/ATLASの軌道を逆再生するように計算したところ、この天体は太陽よりも銀河の中心面から大きく上下に離れた軌道を描いて旅してきたことがわかった。これは、天体が銀河の中を長い時間旅するうちに、重力の影響で軌道が乱された結果であり、太陽系よりも古い天体であることを示唆している。その故郷は、銀河の中心面から数千光年ほど離れた、年老いた星々が広がる領域だと考えられている。そこから太陽系にたどり着くまでに、約8億年もの歳月を費やしたとみられる。
