しかも多くのケースでシャチはそのまま去らず、人間がどう反応するかをじっと観察していたといいます。
時には、受け取らなかった人間に対して、何度も繰り返して差し出す行動まで見られました。
これは偶然の産物ではなく、明確な意図をもった行動である可能性が高いと、研究チームは結論づけています。
利他性？遊び？それとも知的好奇心？
では、この奇妙で親しげな行動は、いったい何を意味しているのでしょうか？
研究者たちはいくつかの可能性を挙げています。
まず考えられるのは、利他的（プロソーシャル）な行動。
シャチはもともと仲間内でエサを分け合う社会的な動物であり、親や兄弟、仲間との間で「おすそわけ」を行う習性があります。
この延長として、人間にも“分けてあげている”のかもしれません。
もう一つは、探索や学習の一環としての行動です。
シャチは非常に知能が高く、状況を観察し、学習する能力を持ちます。
人間に獲物を差し出し、その反応を観察することで、「この生き物はどう振る舞うのか？」という知的好奇心を満たしている可能性もあるといいます。
実際、提供された獲物のほとんどは丸ごと残されており、人間が受け取らなければ、シャチたちはそれを回収して仲間と分け合ったり、自ら食べたりしていたそうです。
つまり、ムダになるわけではなく、あくまで「試し」の行動だと考えられるのです。
興味深いことに、こうした行動は特定の個体や母系グループに集中しており、文化的な伝承の可能性すら指摘されています。
また遊びとしての側面も完全には否定できないものの、多くのケースは遊びに特有のしつこさや反復性が乏しく、より目的的な行動に見えると研究者は述べています。
この研究は、人間以外の動物が異種に対して食べ物を差し出すという極めて珍しい例として、科学的にも大きな意義を持ちます。
シャチは、人間に匹敵するほどの社会性と知性を持つ生き物です。
