この一連の行動は新たに「アロケルピング（allokelping）」と名付けられました。

“アロ（allo）”は「他者と共同で」という意味、”ケルプ（kelp）”は「昆布」という意味で、すなわち仲間同士で昆布を使って体をこする行動を意味します。

これまでにもイルカが海綿を使って口先を保護する行動や、シャチが海岸の石に体をこすりつける行動は知られていましたが、「仲間との共同作業」「道具の加工」「反復利用」といった要素がすべて揃った事例は、海洋哺乳類としては前例がありません。

このアロケルピングは単なる遊びではなく、意図的に対象を選び、仲間と協力しながら繰り返し行う、高度な社会的行動だと考えられます。

では、この奇妙な昆布グルーミングには、どのような目的があるのでしょうか？

「昆布こすり」の目的とは？

一つは皮膚の健康維持です。

クジラ類の多くは、古い皮膚や寄生虫を落とすために海藻の中を泳ぎまわる行動を行います。

アロケルピングはおそらくこれを発展させたもので、特定の体の部位にピンポイントで圧をかけてこすれるという点で、より効果的と考えられます。

また、昆布には抗菌・抗炎症作用を持つ成分が含まれており、皮膚の炎症や感染を防ぐ薬用的な意味もあるかもしれません。

もう一つ注目されるのが、社会的な絆の強化という側面です。

人間を含む霊長類では、毛づくろいが信頼関係を築くための行動として広く知られています。

今回のアロケルピングも、そうした社会的ふれあいの一種である可能性があります。

実際に観察では、親子関係にある個体や、年齢の近い個体同士でこの行動が行われる傾向が確認されています。

さらに重要なのは、この行動が「文化的に特有なもの」であるという点です。

世界中のシャチは見た目は似ていても、生息域や言語、狩りの方法が異なる「エコタイプ（生態型）」という別々の集団を形成しており、互いに交配しません。