凍てつく氷原、吹き荒れる寒風、そして何カ月も太陽の昇らない闇。

北極圏は地球上で最も過酷な場所の一つとして有名です。

今日の北極圏にも複数種の鳥が住んでいますが、いつから鳥たちが北極に適応し始めたのかはわかっていません。

これまでの最古の記録は、恐竜が絶滅した後の約4650万年前でした。

しかし今回、アラスカ大学フェアバンクス校（UAF）の最新研究で、まだ恐竜が存在した約7300万年前の北極圏で、鳥類が営巣していた証拠を発見したのです。

極地での鳥類の営巣の証拠として最古となります。

研究の詳細は2025年5月29日付で科学雑誌『Science』に掲載されました。

目次

  • 恐竜時代から鳥は北極にいた！
  • 極地で生き抜いた“原始の鳥”たちのサバイバル術

恐竜時代から鳥は北極にいた！

今回の発見は、アラスカ北部のコルヴィル川沿いにある「プリンス・クリーク層」という地層で行われました。

この地域は恐竜化石の宝庫として知られてきましたが、近年では小型の鳥類化石も豊富に見つかる重要な調査地となっています。

研究チームはその最新調査で、2mm以下の極小の骨や歯をふるいにかけて集めるという緻密な方法を用い、ヒナを含む鳥の骨を多数発掘しました。

その数は50点以上にのぼり、なかには嘴（くちばし）に歯のある絶滅種ヘスペロルニス類や、カモメに似たイクチオルニス類、そして歯を持たない現生鳥類に近い種まで含まれていました。

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発掘調査の様子/ Credit: UAF – Study finds birds nested in Arctic alongside dinosaurs(2025)

これらの鳥たちは、今から約7300万年前、つまり恐竜たちがまだ地球を支配していた時代に、極寒の北極圏で実際に繁殖していた可能性が高いと考えられています。

それまでに最古とされていた極地での鳥の営巣の証拠は、約4650万年前の南極にいたペンギンでした。