ロボットといえば、まず部品を組み立てて、配線して、プログラムを組んで…と、多くの工程を経てやっと動き出すのが常識です。
完成したその日に動かせるだけでも十分早い方でしょう。
しかし、今回紹介するロボットは違います。
まるで生物のように、3Dプリンタで印刷されたその瞬間から、外部の空気圧を与えるだけで自ら立ち上がり、歩き出すのです。
この驚くべき研究成果を発表したのは、英エディンバラ大学（The University of Edinburgh）の研究チームです。
彼らは「Flex Printer（フレックス・プリンタ）」と名付けた独自のオープンソース3Dプリント技術を用いて、まったく新しいソフトロボットの製造方法を実現しました。
この成果は2025年5月13日付の『Device』誌に掲載されました。
目次
- 従来の常識を覆す「逆さまのソフトロボットの製造技術」
- 3Dプリントされてすぐに歩き出すロボット！その仕組みとは？
従来の常識を覆す「逆さまのソフトロボットの製造技術」
ロボットは精密な部品や電子回路、モーターなどが複雑に組み合わさって作られる機械です。
なかでも「ソフトロボティクス」という分野では、硬い金属ではなく、シリコンやTPU（熱可塑性ポリウレタン）などの柔軟素材を使って、人や繊細な物体と安全に接触できるロボットが開発されます。
しかしこの分野には、いくつかの大きな壁が立ちはだかっていました。
その1つが、「組み立ての難しさ」です。
柔らかい素材は加工や接着が難しく、特に流体圧で動くタイプのソフトロボットでは、わずかな気密性の問題で動作不良が起きてしまいます。
また、近年では3Dプリンタによる製造も試みられていましたが、柔らかすぎる材料は重力により垂れてしまい、きれいに積層できない、いわゆる「つぶれ問題」が頻発していました。
そんな課題を一気に解決したのが、エディンバラ大学の「フレックス・プリンタ」です。
