研究チームが注目したのは、迷走神経（めいそうしんけい）を電気刺激する「迷走神経刺激療法」です。
この迷走神経は腹部から青斑核に向かって伸びる神経です。
そして迷走神経刺激療法自体は、20年以上前にてんかんやうつ病の治療法としてアメリカ食品医薬品局（略称：FDA）に承認されたものでした。
これまでの研究では、この療法がマウスとヒトの記憶や学習を促進させると判明しています。
そこでチームは、迷走神経への刺激が青斑核刺激と同様の覚醒効果を引き出すと考え、実験することにしました。
実験では、FDAに認可されている市販の携帯型機器を用いて、首の皮膚の上から、頸部迷走神経に電流を流しました。
睡眠不足の軍人たちが覚醒！パフォーマンス維持に効果あり
実験に参加したのは、アメリカ空軍の現役兵士40名です。
彼らは34時間眠らずに、注意力とマルチパフォーマンスを分析するタスクを複数回行いました。
そして実験開始から12時間後、参加者の半分に計4分の電気刺激を与えました。
残り半分の参加者には同じ外観の機器を当て、電流は流さず、同じような音と振動だけを与えています。
その結果、迷走神経刺激を受けた参加者たちは、集中力やマルチタスクで良い結果を出しました。
加えて彼らの疲労感は少なく、エネルギーも高い状態にあったと報告されています。
実際、刺激を受けていない参加者のパフォーマンスが15%低下したにもかかわらず、刺激を受けた参加者は5%の低下にとどまりました。
また覚醒効果は12時間後にピークに達し、覚醒度の向上は最大19時間続いたとのこと。
