天文学者たちの間で、ある“ちっぽけな天体”が静かに波紋を広げています。
発見されたのは、星の数わずか60個。質量は太陽16個分。そして直径は20光年という超小型の構造体。
しかし、この天体は単なる星の集まり（星団）ではなく、銀河の可能性があるというのです。
もし「銀河」であると確認されれば、それは人類が観測した中で史上最小の銀河ということになります。
「UMa3/U1」と名付けられたこの天体は果たして、銀河なのか、それとも星団なのでしょうか？
目次
- 銀河か、星団か？謎の天体「UMa3/U1」
- 銀河と星団のどちらなのか調査
銀河か、星団か？謎の天体「UMa3/U1」
天の川銀河の外れ、おおぐま座の方向に見つかった「UMa3/U1」。
この天体は2024年にUNIONS（紫外線・近赤外線・可視光北天サーベイ）によって発見されました。
UMa3/U1については、発見直後から論争が巻き起こっています。
なぜなら、この天体が「銀河」なのか「星団」なのか、専門家の間でも意見が割れたからです。
一般的に、銀河とは数百万〜数十億個の星を抱え、ダークマター（暗黒物質）によって重力的に密に結びついた巨大な構造体です。
天の川銀河やアンドロメダ銀河のように、星やガス、星間物質が巨大な渦を描く姿を想像する人も多いでしょう。
一方で、星団とは星が数百〜数千個集まった、比較的小さくてダークマターをほとんど含まない構造です。
プレアデス星団などがその代表です。
ところがUMa3/U1は、そのどちらにも当てはまらないように見えます。
直径20光年、星の数60個、太陽16個分の質量――これだけなら星団に分類されてもおかしくはありません。
しかし、もしこの天体がダークマターによって束ねられているとすれば、話は変わってきます。
というのも、UMa3/U1は「超低輝度矮小銀河（Ultra-Faint Dwarf：UFD）」の仲間である可能性もあるからなのです。
