自分の最初の言葉を覚えているだろうか？初めて歩いた瞬間の記憶はあるだろうか？おそらく多くの人が「まったく覚えていない」と答えるはずだ。実際、人は一般的に3歳から4歳以前の出来事を思い出すことができない。この現象は「幼児期健忘（ようじきけんぼう）」と呼ばれており、長年にわたり心理学者や神経科学者たちの研究対象となってきた。
では、そもそも赤ちゃんは記憶を「作れない」のか？ それとも、記憶は存在しているのに「思い出せない」のか？ 最新の研究が、その答えに迫ろうとしている――。
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赤ちゃんの脳は、思っている以上に記憶している
近年の脳スキャン研究によれば、赤ちゃんの記憶中枢である「海馬（かいば）」は、1歳ごろにはすでに個別の出来事を記録する機能を備えているという。これは「赤ちゃんの脳は未熟だから記憶できない」という従来の考え方を大きく揺るがす発見だ。
コロンビア大学の神経科学者トリスタン・イェーツ氏は、「もしかすると、私たちが思い出せないだけで、記憶自体は大人になっても残っている可能性がある」と語る。
この研究では、4か月から24か月までの乳児26人の脳活動をfMRI（機能的磁気共鳴画像法）で観察。赤ちゃんに写真を見せ、すでに見たことのある画像と初めて見る画像を見比べたときの視線の動きを分析した。その結果、1歳を過ぎた乳児の海馬は、見覚えのある画像に対して強く反応することが判明した。これは「記憶していた証拠」だとされている。
特に、海馬の後方部分は大人の「エピソード記憶（出来事や体験を具体的に思い出す記憶）」に関わる領域であり、赤ちゃんでもすでにその働きが始まっている可能性が示唆されている。
