アメリカのマサチューセッツ工科大学（MIT）で行われた研究によって、あえて幹細胞を使わずに、皮膚細胞を直接ニューロンへ高効率で“変身”させるという画期的な技術が開発されました。
皮膚の線維芽細胞に特定の転写因子と増殖調整の仕組みを組み合わせることで、まるでスイッチを入れるかのように運動ニューロンへと変換できるのです。
もしこれが本格的に実用化されれば、脊髄損傷や神経変性疾患などの治療に新たな道が開けるかもしれません。
いったい、どうやって“幹細胞なし”で細胞の運命をここまで自在に操ることができるのでしょうか？
研究内容の詳細は『Cell Systems』にて発表されました。
目次
- iPS誕生から直接変換の時代へ
- 直接変換技術がもたらす革新
iPS誕生から直接変換の時代へ
2006年、皮膚などの体細胞からiPS細胞（人工多能性幹細胞）が樹立されたニュースは、再生医療に大きな衝撃をもたらしました。
自分自身の細胞をいったん幹細胞状態に戻し、そこから心筋や神経など、さまざまな臓器・組織の細胞へ分化できる道が開けたからです。
その後も「ES細胞（胚性幹細胞）」を含む幹細胞をベースとした技術が急速に進歩し、臓器オルガノイドや創薬スクリーニングへの応用が盛んに検討されてきました。
しかし、こうした技術の多くは基本的に「皮膚細胞などを一度は幹細胞状態に変化させる」必要があるため、腫瘍化のリスクや増殖制御の難しさ、さらには時間やコストの問題などがつきまといます。
また、いったんリセットされた幹細胞だと“年齢相応の細胞”としての特徴を失うため、たとえば高齢者特有の神経変性疾患を再現する際にうまくいかない場合もありました。
このような背景から近年脚光を浴び始めたのが、「幹細胞を経由しない直接リプログラミング」という考え方です。
もし皮膚線維芽細胞などを中間段階なしで神経細胞に変えることができれば、リスクの低減や効率の大幅向上、さらには細胞の“加齢状態”を保持したまま変換することが期待できます。
