凍死と熱死のギリギリの境界で生きるチベット高原の「温泉ヘビ」とは？

ヒマラヤ山脈の北に広がるチベット高原は、動物が生きていくには過酷すぎる場所です。

標高4500メートルにもなると寒い上に空気が薄く、ちょっと歩くだけで息切れしてしまいます。

また寒さだけでなく、より太陽に近づくため日差しは肌を焼くほど強いのです。

しかし、こんな地獄のような環境にも見事に適応したヘビがいます。

チベット高原に生息する「オンセンヘビ（学名：Thermophis baileyi）」です。

本種は英名でも”温泉ヘビ（hot-spring snake）”と呼ばれるように、寒い高地でも地熱で温まった温泉をうろつくことで、凍死を免れています。

さらに地熱で火傷したり温泉で沸騰しないよう、温度感知や熱耐性を高める遺伝子も発達させているのです。

温泉ヘビは「凍死」と「熱死」のギリギリラインで生きている

温泉ヘビを研究している中国科学アカデミー（CAS）の爬虫類学チームによると、本種は何百万年も前からチベット高原で繁栄してきたといいます。

チベット高原には100種以上のヘビがいますが、標高4500メートル級の高地に生息するのは温泉ヘビのみです。

ヘビにとって外気温は生きていく上で重要な意味を持ちます。

というのも、変温動物であるヘビは自らの体温維持を外気温に依存しなければならないからです。

そのため、ヘビには生存できる適温が決まっており、哺乳類や鳥類のように地域の気温に適応して生きていくことができません。

適温より暑すぎれば火傷したり熱中症になりますし、寒すぎれば凍傷を負ったり固まって動けなくなります。

特にチベット高原の標高4500メートル付近では、最低気温がマイナス20℃に達することもあるため、普通のヘビでは生きていけません。

しかし温泉ヘビは40℃に及ぶ地熱で温まったプールに入ったり、その縁に潜んで冬眠することで凍死を免れているのです。