しかし、ラバイン監督が1シーズンも持たずに解任されると、柿谷は徐々に序列を落とし昨2024シーズンは無得点に終わり、契約満了となる。2024年11月の契約満了リリース時は「ヴォルティスで体が動かなくなるまでサッカーがしたかったのですが叶いませんでした。プロの世界なのでこの評価を真摯に受け止めて、この悔しさをバネに大きく飛躍できるように、これからも努力していきたいと思います」と現役続行の意欲を見せていたが、オファーが届くことはなく2025年1月、スパイクを脱いだ。
Jリーグ全体にクラック不要の流れ
振り返れば、早熟であるが故キャリアの晩年は負傷との闘いだった柿谷だが、彼の引退はJリーグ全体におけるクラック（非常に優れた選手、名手）不要の流れの犠牲となってしまった感もある。カテゴリーを問わず現在のJリーグでは、テクニックで観客を沸かせる選手よりも、泥臭く走って守れる選手が重用される傾向にあることは抗いようのない事実だ。
昨2024シーズン、香川はC大阪でリーグ戦10試合出場にとどまった。清武はC大阪からサガン鳥栖への期限付き移籍を経て、2025シーズンはユース時代から所属した大分トリニータに16シーズンぶりに復帰した。トップ下として清水エスパルスのJ1優勝に貢献した乾でさえも、今シーズンの定位置が確約されていない微妙な立場だ。
カウンターとセットプレーばかりが重視されるJリーグにあって、魅せるプレーがどんどん排除され、柿谷のようなファンタジスタの活躍の場が減る一方であることは、長い目で見ればJリーグにとっての大きな損失だろう。
柿谷のセカンドキャリアはまだ明かされていないが、J1とJ2、海外移籍も経験した上、素行不良による移籍という辛苦も味わったことで、優等生だった元選手とは少し違ったタイプの指導者として開花する可能性があるのではないだろうか。
