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いまさら騒ぎ立てるわけではありませんが、日本の人口減少と少子高齢化の勢いが止まりません。このままいくと、2070年までに人口は8000万台に落ち込み、3人に1人が65歳以上、4人に1人が75歳以上になると想定されています。

その結果日本がどうなるか。様々なシナリオや事態が予想されますが、一つはっきりしていることは、地方の過疎化、衰退が一層進むということでしょう。現在すでに、一極集中化が進む東京都を除いて、全国的に人口の減少が加速しており、消滅の危機に瀕しているとされる市町村が少なくありません。とくにここ数年、コロナ禍の影響もあってか、地方では、学校が閉鎖されたり、老舗企業が潰れシャッター街が増えたりしているところが急増しています。

私自身この一年間に講演などで時々故郷の新城市に足を運んでいますが、そんな折、夕方になると新城駅で駅員がいなくなり、完全な無人駅になっているのに出くわして、愕然としました。それだけ飯田線の利用客が少なくなったということでしょうが、私たちが子供のころの駅前の賑わいを思うと、まさに隔世の感があり、一抹以上の寂しさを感じます。

しかし、その一方で、新東名高速道路が開通し、新城市内にインターチェンジ（IC）ができ、道の駅「もっくる新城」もオープンして活況を呈していることなどをみると、今後この地域は大きく発展する可能性を孕んでいるのではないか、決して将来を悲観することはないのではないかとも思います。

地域活性化に向けて

そんなことをあれこれ考え、私なりに何か故郷の活性化のために良いアイデアがないものかと思案していたところ、ちょうどお誂え向きに、一冊の本が出版されました。

『愛知奥三河　今昔物語』と題するこの本は、10月半ばに東京の恒春閣という出版社から出版されたばかりで、新城市川路在住の弟（書道家の金子賢次、雅号華石）が送ってくれたものですが、読み始めた途端に引き込まれ、一気に読了しました。大変内容の濃い有益な本だと思います。

編著者は穂積前新城市長など6名、執筆者は下江現市長ほか30名近くに及び、いずれも奥三河各地域の行政や産業、教育などに深い関わりのある顔ぶれ。中には、「新城ふるさと応援隊」のメンバーとして、長年新城市の活性化に尽力されている方々も。まだお読みになっていない方には、ぜひ一読をお勧めします（ちなみに、この本でカバーされている「奥三河」は新城市、設楽町、東栄町、豊根村に限られています）。

実は、私自身は70年近く前に故郷の旧東郷村を出て以来すっかりご無沙汰しており、昭和と平成の「大合併」の経緯や以後の地元の動きなどには疎いので、いまさら何か目新しい建策や提言ができるとも思えず、その資格もありませんが、故郷を思う熱い気持ちだけは今も変わっていないつもりなので、この際甚だ僭越ながら、右の本に触発されて、いささか自分勝手な私見を述べさせていただきたいと思います。

所詮「今浦島太郎」的な繰り言に過ぎないかもしれませんが、その点については予めご海容いただくとともに、重大な勘違いや誤解などがあれば忌憚なくご教示をお願いしておきます。

地域経済圏の形成なるか

さて、地図をみれば一目瞭然ですが、新東名が完成し、しかも新城ICができたことにより、新城市は名古屋、東京と直接つながるという絶好の環境が整ったわけで、今後奥三河の中心（ハブ）として一段と発展する可能性が膨らんできたように感じます。実際、すでに名古屋への定期便が新城市役所から出ているし、東京―大阪間の高速バスが「もっくる新城」にまで下りてきているそうです。

道の駅「もっくる新城」

さらに数年後に三遠南信自動車道が完成すれば、三河（新城北部、鳳来峡IC、東栄IC）、遠州（浜松市、三ヶ日JC）、長野南部（南信州、天竜IC、水窪IC、飯田山本IC）を結ぶ産業道路により、かつて江戸時代に栄えた経済圏の復活ということになります。浜松いなさICが、新東名と三遠南信自動車道との結節点となりますが、そのいなさICと新城IC間はわずか14.1キロ。まさに至近距離です。

物流はもとより、人の往来も飛躍的に拡大するでしょうし、将来浜名湖を挟んで浜松市とも連携して広大な経済圏が生まれるのではないか。そうなれば、山紫水明の山村地域と太平洋に面した海岸（湖）地域の利点をミックスしたダイナミックな広域経済圏が形成される可能性が十分あるのではないか。愛知、静岡、長野の3県に跨るので、政治的に複雑な面は多々あろうかと思いますが、ぜひ将来の方向性の一つとして積極的に取り組んで行ってもらいたいと思います。