「モノホイール（Monowheel）」は、1つの大きな車輪の内側に運転手が収まる特殊な乗り物です。
現実世界にも存在しますが、『スター・ウォーズ』をはじめとする数々のSF作品によく登場してきました。
これらのモノホイールは運転手によって操作される必要がありますが、アメリカのイリノイ大学アーバナ・シャンペーン校（UIUC）に所属するキム・ジュヒョン氏ら研究チームは、運転手の必要ないモノホイール型のロボットを開発しました。
「リングボット（Ringbot）」と名付けられたそのロボットは、1つの車輪で前進できるだけでなく、2本の足でバランスを取ったり方向転換したりします。
研究の詳細は、2024年2月6日付の科学誌『IEEE Transactions on Robotics』に掲載されました。
「スター・ウォーズ」からインスピレーションを受けたモノホイール型ロボット
今回の開発にあたって、キム・ジュヒョン氏ら研究チームは、『スター・ウォーズ』に登場するグリーヴァス将軍の乗り物にインスピレーションを受けたようです。
これは数々のSF作品に登場し、現実にも存在するモノホイール（1つの車輪の内側に運転手が収まる乗り物）です。
ただし、グリーヴァス将軍が使用している乗り物は、モノホイールから4本の足が伸びており、車輪で前進するだけでなく、足を使って走ったり方向転換したりできるようです。
現実世界のモノホイールは、進行方向には安定しますが、水平方向のバランスを取るのが難しいことで知られています。
そのためSF作品とはいえ、「足を追加する」というこのアイデアはモノホイールの欠点を補うのに役立つ可能性があります。
実際、モノホイールの運転手は、停止時に自分の両足を使って車体を支えたり、方向転換したりしています。
研究チームは、これら運転手の足の動きをよく観察し、その動きをロボットに行わせることにしました。
これによって完成したのが、1つの車輪から2本の足が生えたモノホイール型ロボット「リングボット（Ringbot）」です。
