レディング大学の研究チームは2022年に、世界初となるD. フォリクロルムのゲノム解読を実施しました。
その結果、この奇妙なライフサイクルを可能にしている遺伝的特性の数々が初めて明らかにされています。
まず、D. フォリクロルムのゲノムは近縁種と比べて最も少なく、必要最低限のものだけに絞られていました。
彼らの脚はたった3つの細胞によって動かされ、体内のタンパク質も生存において必要最低限な量しかありませんでした。
これはヒトの皮膚上に天敵や競争相手がおらず、種として孤立状態にあるため、使わなくなった機能を切り捨てたためと考えられます。
さらに顔ダニに見られる他の特性も、この遺伝子の切り捨てが原因です。
例えば、夜間しか姿を現さないのは、失われた遺伝子の中に、紫外線から身を守るための遺伝子や、日中に生物を覚醒させるための遺伝子が含まれていたからです。
夜しか動かないのであれば、そうした遺伝子も必要ありません。
こちらはD. フォリクロルムが小さな脚を使って歩く様子を顕微鏡下で見たものです。
※ 音量に注意してご視聴ください。
さらに、ほとんどの生物が持っている「メラトニン」というホルモンも作れなくなっていました。
メラトニンの機能は多種多様で、ヒトでは睡眠サイクルや体内時計を調節する働きがあり、小型の無脊椎動物では運動や生殖を誘発する働きがあります。
これに従えば、D. フォリクロルムも運動や生殖ができないはずですが、彼らは自分で作れない代わりに、夕暮れ時にヒトの皮膚から分泌されるメラトニンを摂取していたのです。
このおかげで夜間に毛穴から出て、せっせと交尾に励むことができたのでした。
それでも、潜在的な遺伝子プールが非常に小さいことに変わりはなく、種の遺伝的多様性を拡大するチャンスもありません。
これはD. フォリクロルムが進化の行き詰まりを迎え、絶滅の途上にあることを示唆します。
そこで彼らが取った手段は「ヒトへの外部寄生から内部共生に切り替える」という新たな進化の道でした。
