冬の山奥で3人のタフな男たちが惨殺された未解決事件がある。オレゴン州の山脈沿いの山小屋で起きた「溶岩湖殺人事件」だ――。
■3人のベテラン猟師が謎の死
現在は人気のキャンプ地になっている米オレゴン州ベンド郊外のカスケード山脈沿いにあるデシューツ国有林で、かつて3人のベテラン毛皮猟師が殺される殺人事件が起きている。凍った溶岩湖で遺体が発見されたことから名づけられた「溶岩湖殺人事件」は、今も謎に包まれた未解決事件だ。
1923年の秋、毛皮猟師のエドワード・ニコルズ、ロイ・ウィルソン、デューイ・モリスの3人は、米オレゴン州のカスケード山脈、デシューツ国有林にある溶岩湖のほとりの山小屋へと長期滞在の猟に出た。今でこそアウトドアファンに人気のキャンプ地だが、当時の周辺には道路もなく、まさに文明から隔絶された荒野であった。
いずれもベテランの猟師たちは首尾よく準備を整えて毛皮がとれる野生動物の捕獲に勤しみ、クリスマスの前の週には大量の毛皮を積んだソリで山を下りて町にやってきたニコルズの姿が目撃されている。また1924年1月15日、一帯のリゾート地のオーナーであるアレン・ウィルコクセンが所用のついでに山小屋を訪ねたのだが、3人の男たちはいずれも元気であったことを確認していた。しかしこの日が生前の3人が人目に触れた最後の日となったのだ。
12月以来、モリスの家族は3人からの連絡が途絶えたことが気になったが、本格的な冬山シーズンに山小屋へ行くことは危険であった。そして付近に仕掛けられていたミンクの罠が長らく回収されていないことを発見し、3人の安否についての疑惑は膨らむ。
雪解けを待って1924年4月、捜索チームが小屋を訪れるが山小屋には誰もいなかった。火の消えたストーブの上に置いてあった鍋には焼け焦げた料理が残っていて、食卓の上にはまだ手つかずの干乾びた料理がいくつか用意されていた。つまり、食事の直前に男たちは何らかの理由で山小屋から姿を消したことになる。
山小屋の外にはソリが見当たらず、小屋の離れの檻で飼われていた5匹の貴重なキツネはいなくなっていた。檻の中を詳しく調べてみると、片隅に血に染まった釘抜きハンマーが見つかったのだった。
捜索チームが付近で3人が仕掛けた罠を調べたところ、12匹のテン、4匹のキツネ、1匹のスカンクの凍った残骸が入った罠が見つかった。つまり、罠が仕掛けられてからかなりの期間、回収されずに放置されたままだったことになる。
翌日、郡保安官が率いる本格的な調査がはじまり、捜索チームは溶岩湖の岸の近くで3人のものと思われる大きなソリを発見した。ソリには黒ずんだ汚れがあったのだが、それは後で血痕であることが判明する。
捜索チームは湖に続く小道で、雪解けの中に血の溜まり、髪の毛の塊、人間の歯を発見し、まだ凍っていた湖の水面を覆う氷に人為的に穴が開けらている箇所を確認した。そして遂に、湖に浮かぶ3人の遺体を発見したのである。
