「地球以外に生命のいる惑星はあるのだろうか？」
この好奇心のもと、人類は長年にわたって地球外生命体を探し続けてきましたが、いまだに見つかっていません。
こうなるともはや「生命の探し方が間違っているのではないか」との疑念が湧いてきます。
そこで欧州宇宙機関（ESA）は発想を逆転して、宇宙から地球の大気層を観測し、化学的な”生命の痕跡”が見つかるかどうかを検証してみました。
もちろん、地球にはさまざまな生物が暮らしているので、必ず”生命の痕跡”は見つからないといけません。
もし見つからなければ、生命の探し方そのものが間違っているということになります。
果たして、結果はどうだったのでしょうか？
目次
- 生命探索の目を「地球」に向けてみた
- 地球の大気に「生命の痕跡」を検出！
生命探索の目を「地球」に向けてみた
今回の調査は、現在進められている「木星氷衛星探査計画」の中で行われました。
木星氷衛星探査計画とは、木星の周りを公転する氷衛星「エウロパ」「ガニメデ」「カリスト」を観測対象としたESA主導の国際ミッションです（日本のJAXAも参加）。
これらの衛星は外から見ると氷の塊にしか見えませんが、その地表下には水や海が存在する可能性があり、それに伴って”生命の痕跡”が見つかる可能性が期待されています。
そこで活躍が期待されるのが、木星氷衛星探査機「JUICE（ジュース）」です。
JUICEはすでに2023年4月に宇宙に向けて打ち上げられており、2024年8月に月と地球をフライバイ（近くを通過すること）し、今後、太陽系をぐるぐると回りながら、2031年7月に木星系へと到着する予定となっています。
こちらがJUICEの地球〜木星までの道のりを示したタイムスケジュールです。
