宇宙飛行士が身につける宇宙服には、過酷な宇宙環境に適応するためにさまざまな技術が詰め込まれている。そのなかの1つが“ネットワークユニット”だ。宇宙飛行士が互いに通信し、重要な任務を遂行するためには高度な通信機能が必要とされる。

今年8月、フィンランドの通信機器メーカーNokiaと、民間主体で宇宙開発を行う米国企業Axiom Spaceが協力し、NASA主導の月探査計画「アルテミス計画」の初の有人ミッションである“アルテミスIII”で使用される次世代宇宙服に、高度な4G/LTE通信機能を統合することを発表した。Axiom Spaceは、元JAXAの若田光一氏が宇宙飛行士兼アジア太平洋地域CTOを務めることでも知られる。

アルテミスIIIで使用する宇宙服に4G/LTE通信機能を統合

「アルテミス計画」は、ふたたび人類が月面に立ち、その後、ゲートウェイ計画などを通じて月に物資を運ぶなどして、月面における人類の持続的な活動をめざすもの。

今回高速通信機能を搭載するのは、「アルテミスIII」で使用される“次世代宇宙服”、Axiom Spaceの「AxEMU（Axiom Extravehicular Mobility Unit）」だ。

AxEMUは、アルテミスIII月探査ミッションの着陸候補地点である月の南極付近の過酷な環境に耐えられるように、機動性を向上し保護・強化された宇宙服。宇宙探査のための高度な能力を宇宙飛行士に提供すると同時に、月へのアクセスや月周辺での生活、作業に必要とされるヒューマン・システムをNASAに提供する。

これまで、月面における有人ミッションの通信にはUHF（Ultra High Frequency）の極超短波が使用されてきたが、今回NokiaとAxiom Spaceは、このAxEMUに高度な4G/LTE通信機能を統合することを発表。これにより月面での数キロメートルを超えるHDビデオ、遠隔測定データ、音声の伝送をサポートし、乗組員同士の通信にくわえ、HDビデオを地球へ送信することが可能となり、宇宙探査の前進が期待される。