子どもを虐待するときだけ活性化する「脳の虐待回路」が見つかる

子供の虐待に特化した脳回路があるようです。

2021年に発表されたハーバード大学の研究によれば、マウスの脳には乳児虐待を受け持つ専門的な神経回路（虐待回路）が存在するとのこと。

虐待回路を活性化されると、オスもメスも子供に対する攻撃性を芽生えさせ、子供の虐待が起こりました。

この研究に関する論文は、科学雑誌『eLife』に2021年8月23日付けで公開されています。

子供を虐待するときだけ活性化する神経回路が存在した

直接的な殺傷から育児放棄まで、子供に対する虐待は哺乳類全般に広くみられる現象です。

例えばチンパンジーの社会では、群れのボスが変わる時期に、前のボスとの間に生まれた子供が、新たなボスによって次々に殺害されることが知られています。

また犬や猫・マウスなどでは、親が子供を殺して食べてしまう「子食い」現象が報告されています。

しかし、虐待が起こるとき、脳内でどのような変化が起きているかは、不明のままでした。

そこで今回、ハーバード大学の研究者たちはマウスを用いて、虐待にかかわる神経回路の特定を目指しました。

研究者たちはまず、子殺しを実行したマウスの脳の摘出して分析し、通常のマウスとの違いを探索しました（※マウスは通常の生活環境でも一定確率で子殺しを行う）。

結果、子殺しを行ったマウスでは、視床下部にある特定領域のニューロン「PeFA-Ucn3」（PeFA領域のウロコルチン-3発現ニューロン）が有意に活性化していると判明します。