【概要】
半世紀以上前のアポロ計画以降、人類は月に降り立っていない。無人月面着陸に関しては近年も複数の国が成功しているが、その成功率は50%程度と高くない。なぜ人類にとって月面着陸はかくも困難なのか。その理由の1つが経験の少なさにあるかもしれない。宇宙飛行や月面着陸は自動車や航空機の運用のようにルーティン化されていないため、圧倒的に経験が不足していることは明白だ。
【詳細】
民間企業による宇宙旅行が新たなビジネスとして脚光を浴びていたりと、我々にとって宇宙は着実に身近な存在になっている。それでも素朴な疑問として残るのは半世紀以上前の「アポロ計画」以来、人類が再び月面に足を着けていないという事実だ。依然として宇宙がまだまだ“遠い”のはどうしてなのか――。
■月面ミッションは死屍累々
今年8月23日、インドの月探査機「チャンドラヤーン3号」が月の南極付近に降り立つ快挙を成し遂げ、月面軟着陸に成功した4番目の国としてインドが宇宙分野での存在感をよりいっそう高めている。
しかしこの朗報のわずか数日前にはロシアの無人月探査機「ルナ25号」の通信が途絶するなど、実は月面ミッションは死屍累々である。昨年には日本初の月面着陸を目指した無人探査機「OMOTENASHI」が、地上との通信が安定せず着陸を断念している。
インドの今回の成功も2019年の「チャンドラヤーン2号」の月面着陸失敗の痛手を糧にした再チャレンジであった。
これら失敗に終わった月面ミッションは、ソ連「ルナ9号」による月面への最初の「軟着陸」成功から60年近くが経った今でも、宇宙飛行は依然として困難で危険であることを思い知らせるものである。特に月面ミッションは今もなお困難を極めているのだ。
これまでの月面ミッションの成功率は50％強であり、地球周回軌道への小型衛星ミッションでも完璧というにはほど遠く成功率は40％～70％程度である。
それでも有人ミッションではより多くの投資が行われることもあり約98％が成功する。有人ミッションをサポートするために働く地上スタッフは一丸となって粉骨砕身して業務にあたり、経営陣はより多くのリソースを投資し、乗組員の安全を優先するためにスケジュールは柔軟に変更される。
問題はやはり各種の制約の中で行われる無人ミッションである。多くの無人ミッションが失敗する理由については、技術的な困難や経験の不足、さらには各国の政治情勢からも影響を受けていると考えられる。
しかし全体像をより明確に把握するには、個々のミッションの詳細から一歩下がって全体的に俯瞰してみる視点も必要であることが、米メディア「The Conversation」の記事で指摘されている。
