脱ストレスで「白髪は元に戻る」と明らかに

白黒シマシマな髪はストレスとの激闘を語っていました。

アメリカのコロンビア大学の研究者たちにより2021年6月22日に『eLife』に掲載された論文によれば、ストレスは白髪化を促し、脱ストレスが再黒髪化を促すことを発見したそう。

ストレスと白髪の関係は古くから噂されてきましたが、科学的な因果関係と定量化が人間で行われたのは今回がはじめてとなります。

いったいどんな仕組みでストレスは髪の色を変化させていたのでしょうか？

研究内容はプレプリント版として『bioRxiv』にて無料公開された後に加筆され、今回正式に学術雑誌『eLife』に掲載されました。

白黒シマシマな髪を本気で研究してみた

灰色のマウスに長期的な心理ストレスを与えと、体毛から色素が抜けて体が白くなっていくことが知られています。

ただし毛の色が一気に変わるわけではありません。

影響を受けるのは生産中の毛のみであり、既にはえ終わっている部分の色は残り続けます。

結果として、根元が白く先端が色付きという2色の毛ができあがるのです。

コロンビア大学で人間の髪を調べていた研究者はある日、逆パターンの「先端が白く根元が黒い」髪を発見します。

このような逆パターンの毛ができるには、一度白髪になった毛が再び黒く（色素化）ならなければなりません。

興味をもった研究者はボランティアから髪の毛を集めて、白髪化と色素化を起こしているものを探し、1本1本変化が起きた時期を記録していきました。

結果、同じ個人から採取した髪において、白髪化と色素化がほぼ同時に起きていたことが判明します。

この結果から研究者たちは、個人に起きたストレスの変化が髪の色に影響を与えていると予想し、調査を開始しました。

ストレス解消で白髪の根元が黒くなっていく

ストレスと髪の色の変化を調べるにあたり研究者たちはまず、複数のボランティアたちに日々のストレスレベルを記録した「ストレス日記」を、作成してもらいました。

鍵となったのは、上の図の右に示すように「有色・白・有色」のパターンを示した毛です。

仮説が正しければ、ボランティアが感じたストレスの時期と毛の色の変化のパターンは一致するはず。

実際に分析を行った結果、仮説どおりストレスの時期と毛のパターンが一致しました。

参加者の白髪化はストレスによって引き起こされ、色素化は脱ストレスによって起きていたのです。

問題は、心理的なストレスが髪の色に影響を与える仕組みです。

この仕組みを解き明かすことができなければ、人工的に白髪を黒髪に戻すことはできません。