コロナ禍は、コウモリの糞に含まれていたウイルスが人間の世界に入り込んだことが原因とされています。
こうした人類社会に深刻なパンデミックを起こす危険なウイルスは、もともと自然界のサイクルの中で問題を起こさず隠れていたものが、何らかの経路で異なる種へ感染してしまうことで起こります。
では現在研究者が監視する中で「近い将来、パンデミックの経路になりそうな問題」はあるのでしょうか？
アメリカのウィスコンシン大学マディソン校（University of Wisconsin-Madison）獣医学部に所属するトニー・L・ゴールドバーグ氏ら研究チームは、新たなウイルスの発生経路となり得る事象を報告しています。
なんとアフリカでは、栄養不足に陥ったチンパンジーが、ウイルスまみれの「コウモリの糞」を食べている様子が観察されたというのです。
研究チームは、コウモリからチンパンジーに、そしてチンパンジーから人間へとウイルスが広がっていくことを恐れています。
研究の詳細は、2024年4月22日付の学術誌『Communications Biology』に掲載されました。
「コウモリの糞を食べるチンパンジー」がパンデミック発生のリスクを高める!?
野生動物から人間へウイルスが流入する場合、まず野生動物間でのウイルスの伝播と増幅が先行していると考えられます。
例えば、ヒトにおけるエボラウイルスの発生は、サルたちや有蹄類（蹄を持つ哺乳類）の間での伝播と関連しており、ヒトがそれらの死体と接触することで感染した可能性が高いようです。
こうした観点で考えると、私たちの間で生じるかもしれない新たなパンデミックを防ぐには、自然界の動物たちに目を向けることも大切だと分かります。
そして比較的最近、ゴールドバーグ氏ら研究チームは、チンパンジーたちがパンデミックの引き金になる可能性を新たに発見しました。
研究チームの1人が、ウガンダのブドンゴ森林保護区に住むチンパンジーがコウモリの糞（グアノと呼ばれる）を食べているのを発見したのです。
コウモリからは様々なウイルスが見つかっているため、その糞をチンパンジーが食べることは、ウイルスが彼らの間で広がる可能性を示唆しています。
そこで研究チームは、この件に対して本格的な調査を行うことにしました。
2017年から2019年にかけてウガンダの森林保護区に住むチンパンジーや他の動物たちを観察したのです。
その結果、チンパンジーが、71日間に少なくも92回、コウモリの糞を食べている様子が観察されました。
また、ウガンダの白黒のサル「アビシニアコロブス（学名：Colobus guereza occidentalis）」は56日間に少なくとも65回、コウモリの糞を食べていました。
さらに、レイヨウ（カモシカとも呼ばれる）の一種である「アカダイカー（学名：Cephalophus natalensis）」も、210日間に682回もコウモリの糞を食べていました。
そして彼らが食べているコウモリの糞を研究室で分析したところ、その中から新型コロナウイルスと関連した「ベータコロナウイルス属」を含む、様々なウイルスが見つかりました。
コウモリの糞から見つかったベータコロナウイルス属が人間に感染するかどうかはまだ分かりません。
それでも、こうした事例は、人間がコウモリに直接触れなくとも、他の動物たちを介してウイルスに感染する可能性を示しています。
しかし、この件に関して気になる点があります。
それは、「なぜチンパンジーや他の動物が、コウモリの糞を食べるのか」という点です。
