「生物が火を吹くことは可能か？」科学的な仕組みを本気で検証してみた！

ファンタジー作品に登場するドラゴンは、口から勢いよく火を吐く姿でおなじみですよね。

もちろん、これは空想の話なので何ら科学的な根拠はありません。

しかし、もしドラゴンがこの世に実在するとしたら、彼らはどんな生物学的なメカニズムを使って火を吐くことになるのでしょうか？

英ハル大学（University of Hull）の研究者であるマーク・ローチ（Mark Lorch）氏が、その科学的な仕組みを大まじめに検証してみました。

火をつけるための「燃料」は何がベスト？

まず大前提として、火をつけるには3つの要素が必要になります。

どれか一つでも欠けてしまうと火はつきません。

その3要素とは、1つ目が「燃料」、2つ目が「酸素」、3つ目が「熱源（火種）」です。

マッチを例にとると、燃料は赤い頭の部分に含まれる赤リンや硫黄などの可燃剤で、酸素は空気中にあるもの、そして熱源はマッチを箱にすばやく擦り付ける摩擦になります。

魔法とかではなく、現実的な生物学に基づいて火をつけようと思うなら、これはドラゴンも例外ではありません。

では、ドラゴンが火を吐くときの「燃料」としては何が最適なのでしょうか？

ローチ氏が第一候補として挙げるのは「メタン」です。

メタンは可燃性ガスの一種ですが、実際にこれを体内で生産できる動物は存在しています。

主要なのはウシ、ヒツジ、ヤギといった畜産動物です。

彼らは胃の中に大量の微生物を飼っており、それらが摂取された植物を分解し発酵することで、副産物として水素ガスと二酸化炭素を生成。

それらが化学反応を起こすとメタンガスが作られるのです。

作られたメタンガスはげっぷやおならを通じて体外へと排出されています。

（※ 畜産動物は胃を4つ持っていて、最も大きな第一の胃「ルーメン」で食物を分解している）

メタンは可燃性なので、ドラゴンが火を吐くための燃料にもなり得るでしょう。

しかし問題は「メタンの量にある」とローチ氏は指摘します。

みなさんのイメージにもあるように、ドラゴンはかなり長い時間「ゴゴォー！」と持続して火を吐き続けることができます。

これを踏まえると、ドラゴンはかなり大量のメタンガスを体内に保持していなくてはなりません。

ところが陸上の生物の体は非常に低い圧力にしか耐えられないため、高圧で大量のガスを蓄えておくことは生物学的に不可能だというのです。

強靭なドラゴンといえども、大量のメタンを長時間にわたり積んでいれば破裂してしまうかもしれません。

たとえ耐えられたとしても、体に相当な負荷がかかることは確かであり、効率はよくないでしょう。

そこでローチ氏は第二候補として「エタノール」を挙げます。

エタノールは可燃性の液体なので、気体のメタンよりは効率よく体内に貯蔵できるといいます。

またエタノールもメタンと同様に、体内の微生物によって生産することが可能です。

ただエタノールにも問題があります。

というのもエタノールは体の代謝ですばやく処理されやすいため、高濃度に保っておくことが難しいのです。

これらを踏まえてローチ氏は、ドラゴンのベストな燃料として「オイルベース」の物質を挙げます。

オイルベースの燃料なら簡単に火もつきますし、体内での処理も遅く、相当量の燃料を効率的に保持しておくことができるという。

この生物学的な根拠は「フルマカモメ」が示してくれています。

フルマカモメは消化された食物を材料にして、胃腺から特殊な油を分泌し、体内に保持しているのです。

これらは天敵に吐きつけるための抑止力にもなれば、ヒナに口移しで与えるエネルギー源としても使われています。

オイルベースの燃料であれば、ドラゴンも相当量の燃料を無理なく体内に保持しておけるでしょう。

では次に、燃料に火をつけるのに必要な「酸素」について見ていきます。