農地が国土の1%しかない都市国家シンガポールにも、農業分野のスタートアップが存在する。といってもシンガポール本国で農業をするわけではなく、周辺諸国の農家をサポートする企業だ。

Rizeは、データ駆動型の実践により持続可能な稲作を実現するプラットフォームを開発するスタートアップ。同社のテクノロジースタックには、測定(Measuring)、報告(Reporting)、検証(Verification)を行うMRV技術が含まれる。

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同社のテクノロジースタックは、持続可能な農業に不可欠な農業データを収集し、稲作農家の気候変動耐性および作物収量を向上させるほか、コスト削減や資金へのアクセス効率化まで促進するというもの。

何より、CEOであるDhruv Sawhney氏が語るように、Rizeは温室効果ガスであるメタン排出問題に取り組んでいる。やや意外だが、水田が排出するメタンガスは世界全体のメタン排出量の10%を占めている。同社が目指すメタンを極力排出しない稲作とは、つまり「水の使用量を削減する水稲農業」だ。一見矛盾した言い回しだが、Rizeはこの方法をアジア各国に普及させようとしている。

生育途中で水を抜く「中干し」

稲作には、大きく分けて水稲農業と陸稲農業の2種類がある。稲作と聞いてイメージするのは、多くの場合前者ではないだろうか。水稲農業においては、水田は常に水から栄養を補給できるため、連作障害が発生しない。長年にわたって同じ土地で穀物を収穫できるのだ。

しかし、その水稲農業が大量のメタンを排出しているという。科学技術振興機構が運営するメディアScience Portalの記事を参考にその理由を見ていきたい。

水田には当然、水が張られている。田植えして間もない時期は土の中に酸素が含まれているため、それがメタン生成菌の活動を抑制してくれる。しかし、時が進むとイネが酸素を吸い上げてしまうのだ。

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「それなら空気中から酸素を補給すればいいのでは？」と考えてしまうが、田に水を張っている限りそれは不可能。酸素を土に取り込むためには、一度水を抜かなければならない。英語では「Alternate Wetting and Drying」と呼ばれる農法だが、これは日本語にすると「中干し」である。

すなわち、Rizeは中干し農法を普及させようとしているスタートアップなのだ。