2024年シーズンのスーパーGTが岡山国際サーキットで開幕した。開幕戦の時期の岡山は寒さや悪天候といった印象もあるが、2024年の幕開けは初夏を思わせる気温と快晴に恵まれ、延べ2万4000人のファンを集めて行なわれた。
今季のスーパーGTは新しいフォーマットでの戦いとなるため、オフシーズンから多くのテストを行ってきた。SUBARU BRZ GT300も5000kmに及ぶテスト走行を行なっており、STI小澤正弘総監督も手応えを感じていると語っていた。ドライバーの井口卓人も開幕にワクワクしており、早く走りたいと言い、山内英輝も多くの課題をみんなで解決してきたと思うので、結果を出したいと語っていた。
そしてSTIは新社長に賚 寛海（たもう ひろみ）氏を迎え、就任最初のビッグイベントに立ち会っていた。SUBARU/STIそしてR&D SPORTは今シーズンをチャンピオン奪還のシーズンに位置付け、マシン開発に取り組んでいたのだ。
キーポイント
レースフォーマットのキーポイントは3つある。ひとつはタイヤの持ち込みセット数が300kmレースでは従前の5セットから4セットに削減。予選は2名ドライバーの合算タイムで順位を決めること。そしてカーボンニュートラル燃料をガソリンに50％混合することの3つだ。これらへの具体的な対策は既報しているので、参照してほしい。
中でもタイヤの使用本数が削減されるルール変更は各チームの悩みのタネになったに違いない。BRZ GT300へタイヤを供給するダンロップもオフシーズンから新タイヤ開発に取り組んでおり、タイヤの構造やコンパウンド、材料に至るまですべてを見直しして新しいタイヤを開発しているという。
従前の課題はロングスティントで長持ちする性能が不十分だったことだ。ピークグリップは数多くのポールポジション獲得というリザルトからも高いレベルにあることはわかるが、決勝レースで後退してしまう展開もチームは経験している。そうした課題対策に手応えを持って臨んだ開幕戦だった。
順調な滑り出し
土曜日の午前中は公式練習が95分間行なわれ、予選、決勝に向けてのセットアップを煮詰めていく。コックピットの山内はマシンのバランスチェック、ブレーキパッドのあたり付け、ニュータイヤの皮剥きなどの作業をこなしたあと、セットアップ作業に入る。
計測3〜4周の指示の中、コースインから7周目に全体トップとなる1分26秒119をマークした。滑り出しは順調だ。山内の表情も明るい。まだ、走行が始まって序盤なので、路面にはラバーが乗っておらず、この先タイムは更新されることが想像できたが、なんと95分の間、抜かれることはなく、このタイムが公式練習のベストタイムとなったのだ。
これは想像になるが、以前、CN燃料ではブローバイガス中の油分がガソリンよりも多いため、路面に乗りグリップが落ちるという現象があった。今回50％の混合ではあるが、路面にラバーが乗ってもタイムが伸びないのは、そうしたことが影響しているのではないだろうか？従って、ドライバーに伝わるグリップ感にも影響はあるわけで、確認のために井口に交代して公式練習は続いた。
公式練習を終え、上位のタイヤメーカーを見ると、トップのワン、ツーがダンロップで、続いてヨコハマ、ブリヂストン3台となっていた。
