2024年7月26日から8月11日に開催されるパリ五輪。サッカーU-23日本代表は、本大会出場を懸け4月からアジア予選に入る。見事予選を突破し、大会に出場できるか否かが注視されるのは当然だが、限られた選手枠に対してのメンバー選考もまた注目ポイントと言えよう。
ここでは、ポジション別の主な候補選手について紹介していく。
GK（ゴールキーパー）
- 小畑裕馬（ベガルタ仙台）
- 佐々木雅士（柏レイソル）
- 藤田和輝（ジェフユナイテッド市原・千葉）
- 野澤大志ブランドン（FC東京）
- 小久保玲央ブライアン（ベンフィカ／ポルトガル）
- 鈴木彩艶（シント＝トロイデンVV／ベルギー）
守護神の筆頭候補は間違いなく鈴木彩艶だろう。昨年10月以降はA代表にも連続して招集され、1月に開催されたアジアカップでは5試合すべてでスタメン出場を果たした。アジアカップでのパフォーマンを不安視する声もあったが、同世代の中で高い評価を受けているのは明らかだ。
そんな鈴木の定位置を脅かす存在として、昨年はFC東京で中盤以降に定位置を掴んだ野澤大志ブランドンや第19回アジア競技大会で守護神を務めた藤田和輝、加えて鈴木と同様海外で活躍する小久保玲央ブライアンの名が挙がる。次いで、昨年は自チームで出場機会の限られた小畑裕馬や佐々木雅士といった選手たちも、開幕を迎えたJリーグでの活躍次第で逆転の目はゼロではない。
前回の東京五輪では、大会直前まで大迫敬介（サンフレッチェ広島）と谷晃生（現・町田ゼルビア）で争われた守護神の座。鈴木がリードしているのは確かだが、実力者が揃うだけにまだまだ序列争いは続きそうだ。
DF（ディフェンダー）
- チェイス・アンリ（VfBシュツットガルトⅡ／ドイツ）
- 高井幸大（川崎フロンターレ）
- 山﨑大地（サンフレッチェ広島）
- 中村拓海（横浜FC）
- 馬場晴也（北海道コンサドーレ札幌）
- 加藤聖（横浜F・マリノス）
- 大畑歩夢（浦和レッズ）
- 鈴木海音（ジュビロ磐田）
- 畑大雅（湘南ベルマーレ）
- 内野貴史（フォルトゥナ・デュッセルドルフ／ドイツ）
- 半田陸（ガンバ大阪）
- バングーナガンデ佳史扶（FC東京）
- 木村誠二（サガン鳥栖）
- 西尾隆矢（セレッソ大阪）
最終ライン、特にセンターバックは西尾隆矢と木村誠二の2人が手堅い存在。昨2023シーズン、所属チームでは出場機会が限られていた両選手だが、この世代の活動においては中核的存在だ。昨年はU-22の活動でも、この2選手あるいはどちらか一方と鈴木海音という布陣が多く見られただけに、この3選手が中心となることは間違いないだろう。
とはいえ、彼らからポジション奪取を狙う選手で言えば、チェイス・アンリに高井幸大と将来を嘱望される選手が挙がる。メインは西尾、木村、鈴木の3選手だろうが、その他の候補、特に10代選手の伸びしろは注目必至だ。
サイドバックはやや混戦模様。A代表への招集も経験しているバングーナガンデ佳史扶と半田陸は当確との見方もできるが、海外で活躍する内野貴史や昨年夏に個人昇格を果たした加藤聖、また今冬の移籍動向でチーム内の序列変化により出場機会が増えそうな大畑歩夢と、虎視眈々とその地位を脅かす選手は数多くいる。バングーナガンデ、半田ともに昨年は怪我に苦しみながらも11月に行われたアルゼンチン戦には揃ってスタメン出場し健在ぶりをアピールした。だが、不在の間は他の選手たちも存在感を見せただけに、逃げ切りを図れるかが注目される。
