近年、人類の宇宙進出に伴い、使用済みの人工衛星や打ち上げロケットの上段、ミッション遂行中に放出される部品などの「スペースデブリ（通称・宇宙ごみ：以下、デブリ）」が軌道上で増加している。

スペースデブリが運用中の衛星に衝突すると衛星が損傷し、衝突場所によってはミッションの継続が不可能になることも。これまでにも、デブリとの衝突事故がいくつか確認されている。たとえば、2013年にはエクアドル小型衛星NEE-01 Pegasoと旧ソ連ロケットの残骸が衝突するという事例があった。

デブリ対策が急務とされるなか、アストロスケールは2013年の創業以来、衛星運用終了時のデブリ化防止のための除去、既存デブリの除去、故障機や物体の観測・点検など軌道上サービスの実現を目指し技術開発を進めてきた。

先週末、同社は商業デブリ除去実証衛星「ADRAS-J（Active Debris Removal by Astroscale-Japan）」の打上げを予定していると発表。打ち上げ予定日は日本時間2024年2月18日（現地時間2月19日）で、場所はニュージーランドのマヒア半島にあるRocket Labの第1発射施設（Launch Complex 1）だ。

デブリへ接近し、状況を明確に調査する初の試み

アストロスケールは、宇宙機の安全航行の確保を目指し、次世代へ持続可能な軌道を継承するため、全軌道における軌道上サービスに専業で取り組む民間企業。日本をはじめ、英国、米国、イスラエル、フランスとグローバルに事業を展開している。

2020年、同社は宇宙航空研究開発機構（JAXA）と民間企業が協力して大型スペースデブリ除去技術の実証を目指す「商業デブリ除去実証（CRD2）」のフェーズⅠプロジェクトを受託。そして“ADRAS-J”という実証衛星を開発した。

商業デブリ除去実証衛星「ADRAS-J」

デブリを捕獲・除去する前には、まず対象となる物体を見つけて接近し、劣化状態や回転速度など“物体の状態”を把握するプロセスが必要となる。

ADRAS-Jのミッションは、実際のデブリへの安全な接近を行い、デブリの状況を明確に調査する世界初とされる試み。

具体的には、Rocket Labのロケット「Electron（エレクトロン）」による打上げ・軌道投入後、非協力物体である日本のロケット上段への接近・近傍運用を実証し、長期にわたり放置されたデブリの運動や損傷・劣化状況の撮像を行う…という内容だ。

非協力物体*：接近や捕獲・ドッキングなどを実施されるための能力・機器を有さない物体