シーズン最終盤を迎えた2023明治安田生命J2リーグ。優勝争い、自動昇格圏争いのほか、大混戦のプレーオフ圏争い、そして残留争いとまだまだ結末の見えない戦いが続く。そんな見どころ満載のJ2リーグで、今2023シーズン存在感を見せているのが、各クラブの大卒ルーキーたちだ。昨シーズン以前から特別指定選手としてクラブに所属していた選手もいるが、若くして多くの出場機会を掴み活躍している姿に寄せられる期待は大きい。
ここでは、すでにチームにとって欠かせない存在となっている将来有望な大卒ルーキーたちを5名紹介していく。
平河悠（町田ゼルビア）
山梨学院大学在学中の2021年から2シーズンにわたる特別指定期間を経て、今2023シーズンから正式加入となったFW平河悠。すでに町田ゼルビアの主軸として活躍している。今季に向け、監督交代のほか多数の新戦力加入があったチームの中で、ここまで34試合に出場し常に大きな存在感を示してきた。6月には欧州遠征に臨むU-22代表にも初招集され、平河にとってまさに飛躍の年であることは言うまでもない。
チームでは主に右サイドで起用され、積極的な仕掛けと突破で多くのチャンスを演出。5ゴール4アシストと数字の上でも申し分ない働きでJ1昇格に大きく貢献している。その活躍ぶりと成長度合いを見れば、海外を含めて他クラブから熱視線が注がれていても不思議はない。だが、町田にとってはエースとして君臨するFWエリキと同じくらい欠かせない選手であることもまた事実。来季はパリ五輪のメンバー入りも懸かる重要なシーズン。まずはこのまま町田の一員としてJ1でも成果を上げ、自身の真価を示してほしいものだ。
小森飛絢（ジェフユナイテッド市原・千葉）
開幕戦では勝利を収めたものの、第2節以降は8戦勝ち無しと大きく出遅れた2023シーズンのジェフユナイテッド市原・千葉。苦しんだ序盤も含め今季12ゴールを挙げ、目に見える結果を残しチームを牽引しているのがFW小森飛絢（新潟医療福祉大卒）だ。今季13ゴールを挙げていた藤枝MYFCのFW渡邉りょうが夏にJ1のセレッソ大阪へ移籍したため、現在J2所属の選手に限定すると、小森は大卒ルーキーながら得点ランキングで日本人トップタイに立っている。
得点力はもちろん、前線でタメを作る働きも可能。直近の4ゲームはいずれも途中出場となっているが、それでも1ゴール1アシストと輝きを放ち続けている小森。残念ながら得失点差の影響で、実質自動昇格圏争いからは脱落してしまった千葉だが、まだプレーオフのチャンスは残っている。15年ぶりとなる悲願のJ1復帰を成し遂げるためにも、大卒のルーキーストライカーに懸かる期待は更に増していくに違いない。
