間に合わなかった再建と、くろがね最後の名車「ベビー」
似たような事情を抱えていた愛知機械工業（旧・愛知航空機）が、3輪から4輪へと急転換、ブランドも「ヂャイアント」から「コニー」へ切り替え、日産傘下に落ち着きながらも1970年まで自動車メーカーとして存続したのと違い、「くろがね」の状況は深刻でした。
元から4輪メーカーだったオオタの技術を駆使しようにも、3輪トラックの丸ハンドル化などで近代化しつつ間をつなごうにも、経営状況が悪化するたびに技術者が他社に流出していたので、開発は思うように進まない状況で、時間とともに古臭さを増していきます。
それでも何とか4輪トラック（オオタKEやくろがね ノーバ）を作り、トラクターを開発して農機への参入を試みるも、1960年代に入ろうとする事には、もう破綻は間近に迫っていたのです。
しかし1959年、全日本自動車ショー（後の東京モーターショー）で発表後、1960年に発売されたフルキャブオーバー軽商用車、「くろがね ベビー」がヒット作となりました。
トラックを手始めに荷台にも座席を設けて4人乗りとしたキャンバスワゴン、5ドアのライトバンといったボディラインナップを持ち、オオタ系サイドバルブ直4をOHV2気筒化したエンジンをリアに積み後輪を駆動する、4輪独立懸架。
愛知のヂャイアント・コニー360やダイハツの初代ハイゼットなどがオート3輪を4輪化したようなボンネット型だったのに対し、荷台/荷室の広いフルキャブオーバー型を採用したベビーの優位性は明らかで、東急くろがね工業も工場を新設して増産体制を整えます。
しかし！リアエンジンRRレイアウトで4輪独立懸架のフルキャブオーバー軽商用車…といえば、1961年にはより低速トルクが太くて過積載など過酷な使用にも有利な、初代スバル サンバーが登場、ベビーの独占体制はアッという間に崩れました。
そうなると、資本や販売網が弱く、矢継ぎ早の改良をする開発能力もない東急くろがね工業はもうオシマイです。
ついに再建が間に合わないまま、1962年に自動車メーカーとしては破綻、撤退してしまい、最後の名車ベビーもわずか2年足らずで終わってしまいました。
戦後の経営失敗によるツケが最後まで響いた形ですが、企業としては一応存続し、紆余屈折を経て1970年以降は日産系のエンジンメーカー「日産工機」として現在に至ります。
なお、ベビーは今でも現存して実動可能な個体があるようですが、水冷エンジンなのにウォーターポンプがなく、しかもリア配置でオーバーヒートしやすいという欠陥もあり、サンバーがなくとも、どのみち自動車メーカーとして長くは存続できなかったでしょう。
※この記事内で使用している画像の著作者情報は、公開日時点のものです。
文・MOBY編集部／提供元・MOBY
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