『病院には行きたくない』。そう考えるのは、たとえば過去に痛い思いをした経験から、不安な気持ちを生み出しているのが原因かもしれません。
では、もしそんな痛みや不安を軽減できる可能性があるとすれば、どうでしょう？
福岡発のスタートアップである株式会社xCura（エクスキュラ）はVRを活用した「痛みや不安の軽減」に取り組んでいます。同社の技術で、私たちの治療体験はどう変わるのか。同社の代表取締役を務める新嶋祐一朗さんに話を聞きました。
哲学を研究する学生が、なぜ「VR×催眠療法」を？
――まず、xCuraが取り組んでいる事業について教えてください。
新嶋：弊社は「テクノロジーによる痛みや不安の軽減」を理念に据え、事業を展開しています。現在は、VRを活用して、治療中に生じる痛みや慢性疼痛(とんつう)、抗がん剤の副作用といった、既存の薬だけでは解決しきれない痛みや不安の軽減に取り組んでいるところです。
――「VRで痛みや不安の軽減する」取り組みを始めたのは、何かきっかけがあったのでしょうか？
新嶋：もともと大学では哲学を専攻していて、哲学的なアプローチから、緩和ケアの患者様が抱える痛みについて研究していました。その中で、大学で催眠療法に関する講義を受ける機会があったんです。
催眠療法士でもある教授自身が、学生へ催眠をかける実演をおこなう様子を見て「本当にこんなことができるんだ」と、衝撃を受けたのを今でも覚えています。
また、催眠の技法は、がん患者の痛みの軽減や、うつ病やトラウマの治療にも応用できると聞いて非常に感銘を受け、私自身も2014年から催眠療法士として活動を始めました。
――その後、どのようにVRとつながったんですか？
新嶋：本業とは別に、独学でプログラミングを学んでいたのですが、本格的にスクールで学ぶようになったのち、「VRが痛みの軽減に効果的である」という海外の論文を目にしたんです。
催眠療法を学んでいるときから、催眠とVRの相性の良さを漠然と感じてはいましたが、その論文を読んだことで、私が持っている催眠療法の知見とVRがつながったんです。「これは、自分のライフワークである“痛みや不安の軽減”に生かせる」と考え、2021年2月に地元福岡での起業へと至りました。
医療現場での活用事例とポテンシャル
xCuraが開発する「セラピアVR」
――実際にどんな取り組みをしているのでしょうか？
新嶋：弊社が開発した「TherapeiaVR（セラピアVR）」を装着して、VRによる心理療法をおこなっています。具体的な技法を挙げると、筋肉の緊張と弛緩を意図的に繰り返してリラックスさせる漸進的筋弛緩法や、自己暗示によって段階的に全身の緊張を解いていく自律訓練法を応用しています。
セラピアVRを利用する患者様は、VRの映像とナレーションに合わせて、呼吸や筋肉の緊張と弛緩、眼球運動をおこない、リラックスすることができます。
VRを活用した心理療法の画面サンプル
――どのようなシーンで、セラピアVRを使用するのでしょうか？
新嶋：たとえば、歯科の治療中に使用します。歯科恐怖症である方は、口の中に治療器具を入れようとするだけでも、不安を感じて嘔吐反射を起こすことがあります。
そのような場合は鎮静剤を用いることが多いですが、セラピアVRを使用することで、鎮静剤がなくても不安を軽減でき、嘔吐反射は起こらなかった、という事例がありました。
また、医療脱毛、透析、ペインクリニック、老人ホームなどでも試験導入済みです。そのほか、海外を含めた病院や大学とも協力し、医療ネットワークの構築も進んでいます。
歯科治療にセラピアVRを使用する様子(提供：xCura)
――治療中にVRを見るというのは斬新ですね。
新嶋：治療中にVRを見て痛みや不安を軽減する手法を「VRディストラクション」と呼びます。すでに欧米を中心に研究されていて、治療中の痛みや慢性疼痛に効果的だという論文報告もあります。
鎮静剤の使用は有効な方法である一方、使用することで呼吸抑制などのリスクがあり、治療後に意識を覚醒させるための待機時間も必要です。ある大学での研究によると、セラピアVRを使うと手術中の鎮静剤の量が通常の半分で済んだ、という報告もありました。
また、ほかの研究によると、吸入麻酔薬の一種である笑気ガス(亜酸化窒素)を用いる方法であれば、VRで置き換えができる可能性があります。
鎮静剤・笑気ガス・セラピアVRの比較(提供：xCura)
