最大の魚類である全長約10mのジンベイザメ、最大の動物である全長約20mのシロナガスクジラ、体の大きな彼らは何を主食にしているかご存知でしょか？
それは、水中の小さなプランクトンです。
そんなに小さな生物ばかり食べていて、なぜ大きな体を維持できるのでしょうか？
いえ、そこにはむしろ「プランクトンでなくてはならない理由」があるのです。
今回は、「不思議だけど、実は当たり前」な大型海洋生物とプランクトンの関係に迫ります。
プランクトンが主食であるからこそ、体が大きい
突然ですが、ザトウクジラとマッコウクジラ、どちらの方が最大全長が大きく、どちらの方に尖った歯があるかご存知でしょうか？
答えは、大きいのは最大約25mになるザトウクジラで、尖った歯はなくヒゲのようなヒダが生えており、所謂「ヒゲクジラ」の仲間に分類されます。
一方のマッコウクジラは最大でも約15mとこれより小さく、尖った歯が生えた「歯クジラ」の仲間になります。
では、小さなプランクトンをよく食べるのは、どちらでしょう？
答えは、体の大きなザトウクジラです。
厳密には、プランクトンとは「水流に身を任せて、漂う生物」の総称であるため、大きなクラゲや稚魚も含みますが、ここでは小さな微生物＝プランクトンを指すことにします。
一方で、マッコウクジラは、その歯を活かしてダイオウイカなどを捕食します。
では、ここで疑問なのは「体が大きいのに、小さなプランクトンばかり食べていて平気なのか？」ということです。
実は、この質問自体がナンセンスで「体が大きい動物こそ、プランクトンを食べなければならない」のです。
プランクトンは、生態ピラミッドの底辺を支える生物であり、個体数が他の生物に比べ、圧倒的に多くなっています。
見えないほど小さいため、私達が生活で目にすることはほとんどありませんが、水中という水中にウジャウジャいるようなものだと思って下さい。
ザトウクジラなどは、大量の海水を飲み込み、そのうちプランクトンだけを口内に残し、余分な海水は排出するという「濾過食」をしています。
口内にまるで魚類のエラのようなヒダがたくさんあるのは、この「濾過」でプランクトンをこし取るためなのです。
体が大きい海洋生物の場合、この時一度にたくさん海水を飲み込めるため、効率良くプランクトンから栄養を摂取することが可能です。
一方で、ザトウクジラより小さいマッコウクジラが同じことを行ったら、どうでしょう？
一度に飲み込める海水の量が少なくなるため、勿論そこに含まれるプランクトンの量も少なくなり、効率良く栄養が摂取できないのです。
また、この「濾過食」では他の生物とエサの取り合い競争をする必要がなくなります。
ひたすら、目の前にある海水を飲み込めば良いためです。体を大きくするためには、確実に栄養を摂取する必要がありますが、プランクトンであればそれが可能なのです。
カリフォルニア大学海洋科学研究所らの新しい研究では、泳ぐ速度と飲み込める海水量、そしてその生物に必要なエネルギー量の関連が調査されており、これによるとミンククジラが、濾過摂食の最小サイズであり、これより小さいと進化的にこの食餌方法が成立しない可能性を報告しています。
