「日本を代表とする花は何ですか？」と聞かれて、桜をイメージする人はとても多いと思います。
そんな日本を代表すると言っても差し支えのない桜の中には、時に何百年という悠久の時を超えて咲き続ける一本桜があります。
それらは「日本三大桜」や「日本五大桜」と呼ばれ、現在も保全が進められています。
そこで今回は、そんな日本を代表とする一本桜について解説します。
「日本三大桜」
日本三大桜は、「三春滝桜」「神代桜」「淡墨桜」の3つです。
「三大巨桜」という名前でも呼ばれますが、いずれも樹齢1,000年を超える桜となっています。
三春滝桜
三春滝桜は福島県田村郡三春町にある桜です。
樹高は12m、枝張りが東西に22m、南北は18mある巨木をしており、推定樹齢1,000年を超える枝垂れ桜の巨木です。
天まで届きそうなほど大きな桜は、毎年多くの人の心を癒す存在となっています。
地元藩主からも愛された三春滝桜
三春滝桜は地元、三春藩の藩主も花見に訪れるほど美しく、古くから藩の御用木として保護されてきました。
歴代三春藩主はこの桜を後世まで残すべく、その美しさを保てるよう徹底して管理させたのです。
そのおかげもあり、現在では年間30万人もの人が訪れる一大観光地としても人気があります。
特に桜が開花する春には、県内外からたくさんの人が訪れるほどの桜です。
宇宙にも行った三春滝桜
2008年、三春滝桜を含む14種類の桜の種子が宇宙ステーション「きぼう」に8カ月半ほど滞在しました。
その後、無事に地球に戻ってきた三春滝桜の種子は見事に発芽を迎えたそうです。
この実験により無重力状態での発育がどうなるのかなどの研究が進められ、宇宙に滞在した桜は”宇宙桜”という通称で呼ばれるようになりました。
現在は岩手県釜石市に植樹されています。
今後は三春滝桜の中でも宇宙桜がどう育っていくのか注目を集めています。
神代桜
神代桜（じんだいざくら）は山梨県北社市武川町にある桜です。
推定樹齢は1,800年～2,000年とされており、日本でも最古級の桜といわれています。
存在自体が神秘と言えるほどで、その樹高は13.6m、枝張りは東西に27.0m、南北へは30.6mあります。
山高神代桜という名前でも知られています。
ヤマトタケルが植えて日蓮が回復を願ったとされる伝説
神代桜は日本神話に出てくる英雄ヤマトヤケルが植えた桜といわれています。
そして、鎌倉時代には日蓮が木の回復を祈願したという伝説が残っています。
数十年単位で縮小化しており、1900年代初期から中期にかけて高さや太さが小さくなっていることが確認されました。
一時期は木の一部が枯れてしまうなど、存続の危機に瀕していた時期もあります。
一時期は枯れる危険性が高かった神代桜
1948年には「残り3年で枯れる」と言われ、実際に1951年には太い枝の一部が枯死したことも確認されてしまいました。
それに追い打ちをかけるよう、1959年に発生した台風の影響で危機的状況に陥りました。
その後は保護対象となり、積極的に木の保全が進められたことで2,000年代初期には回復していることが確認されたそうです。
三春滝桜同様、国際宇宙ステーション「きぼう」に種子が送られ、帰還後は2粒の桜が発芽したそうです。
現在は宇宙桜として注目を集めた新しい神代桜の成長が期待されています。
淡墨桜
淡墨桜（うすずみざくら）は、岐阜県本巣市根尾板所にある桜です。
推定樹齢は1500年を超えるとされ、全種で300種以上あるといわれる桜の中でも名花中の名花と言われており、県内外から多くの人がこの桜を見にやってきます。
天皇が植えたとされる淡墨桜
淡墨桜は、26代天皇の継体天皇が植えたとされている桜です。
ただし、幹の老化が非常に激しいこともあり、近年は支え木によってその形状を保っている状態が続いています。
幹には空洞も広がりつつあるため、樹木医などによる手厚い管理によって守られています。
それでも樹高が16.3m、枝張りは東西26.90m、南北20.20mを誇る巨桜であり、堂々と立つその姿は人々にパワーを与えるほどの力強さがあります。
名前の由来は花弁の色
淡墨桜の蕾は薄い桜色や白色をしていますが、散り際には淡墨桜が持つ特有の淡い墨色を帯びます。
そのことから、淡墨桜という名前がつけられました。
