1993年の発足から今年で30年の節目を迎えたJリーグ。かつては10だったクラブ数は現在では60にまで増え、規模は間違いなく大きくなっているものの、当初と比較してテレビ中継がめっきり少なくなってしまったため、しばらく試合を観ていないという方も多いのではないかと思います。
最初にはっきり言います。ワールドカップでサッカー日本代表の試合を観て面白いと感じた方、熱くなれた方は、近隣のJクラブの試合を観に行くことをオススメします。
かくいう筆者も昨シーズンの終盤、地元のJリーグクラブである「鹿児島ユナイテッドFC」の試合を生観戦したことをきっかけに、今ではすっかりクラブの虜に。
オフシーズンの練習を見学したり、試合がない時でも常にクラブの情報を追うようになったりなど、自分でもよくここまでハマったなぁと思うほど。
一体なぜ短期間でここまで心酔するに至ったのか、今回はサッカー観戦初心者の筆者がその魅力について語っていきます。
■ 規模は拡大するもテレビ中継が減ってしまったJリーグ
Jリーグは現在、J1、J2、J3の3カテゴリー制になり、6県を除いた全国各地に加盟クラブが存在しています。もちろんクラブごとに規模は異なるものの、それぞれが地域に根付いた運営活動を行っているため、たとえ下のカテゴリーであっても街中でクラブのロゴやのぼりなどを見かける機会が増えてきているはず。
しかしながら、Jリーグは海外トップのサッカーリーグと比較すると、プレーのレベルはどうしても落ちてしまいます。せっかく観るなら、ワールドクラスの選手がしのぎを削る、ハイレベルな試合を観たいという考えは、サッカーファンであれば当然のこと。
また、強豪国であるドイツ、スペインを破ったことも記憶に新しい、昨年のFIFAワールドカップにおいても、日本代表選手のほとんどが、海外のクラブ所属。サッカーを観るのは好きだけど、知っている選手がいない、少ないというのも、Jリーグが魅力的に映らない理由のひとつでしょう。
加えて、冒頭にも書いたように、発足時から年を追うごとに、テレビ中継がなくなってしまいました。今では地上波で放送されるのはシーズン開幕戦や天皇杯決勝など、注目度の高い試合を含めて年に数回程度。リモートで試合を観るには、DAZNを始めとする有料放送を契約しなければならなくなってしまったことも、接点が減った要因ではないでしょうか。
■ 筆者がJリーグ観戦に赴いたきっかけ
筆者も、「サッカーは好きだけど、生観戦はしていなかった」人口のうちの一人。
居住地である鹿児島は、学生スポーツは盛んながらも、プロスポーツについては「不毛の地」と揶揄されることもあるなど、不思議とスポーツ文化が根付かなかった土地柄。ですから、そもそも日常的にスタジアムに足を運んで、プロの試合を観戦するという文化がないのです。
加えて「鹿児島ユナイテッドFC」が所属するリーグは、国内3部に位置するJ3リーグ。2019年に一度J2に昇格するもその壁は厚く、わずか一年で降格。再びJ3に戦いの場を移し、現在に至ります。
筆者ももちろん以前から存在は知っていて、試合結果や順位はチェックしていたものの、前述のような理由に加え、当時は試合が開催される週末が忙しいサービス業に従事していたこともあり、現地で生観戦をするには至っておりませんでした。
このように、決して土壌が整っているとは言えない状況の中でしたが、2022年10月、初めてスタジアムに足を運ぶことになります。そのきっかけは、ベタですが「再びJ2リーグ昇格へのチャンスがあったから」です。
2022シーズン、鹿児島ユナイテッドFCはシーズン折り返し時点で、昇格圏に付ける好調をキープ。「今年は昇格出来るかも」という気運が高まっていましたが、夏以降ケガ人が続出したことや、主力選手の疲労の蓄積などもあり、シーズン終盤にきて失速。昇格圏から外れてしまう危機に見舞われました。
スマートフォンを片手に、試合結果に一喜一憂する日々。「それならば、地元クラブのために、現地で応援するしかない！」と友人と結託し、第29節、隣県宮崎のクラブ「テゲバジャーロ宮崎」との一戦を見届けるために、鹿児島ユナイテッドFCのホームである「白波スタジアム」に赴きます。
