チョコレートは現代で最もポピュラーなお菓子の1つです。
パンやアイス、料理の隠し味などに使われることも多く、商店にはさまざまな種類のチョコレートが並んでいることでしょう。
では、甘くて美味しいチョコレートが食べ始められたのはいつのことでしょうか？
ここではチョコレートの歴史や人気になった理由についてご紹介します。
カカオが使用された「最古の証拠」
チョコレートの原料であるカカオは、はるか昔から人間と共にありました。
2018年のブリティッシュコロンビア大学（UBC）の研究によると、人間がカカオを利用した最古の証拠が、エクアドル南東部の遺跡で見つかったようです。
この証拠は約5300年前のものだと推定されていますが、そのカカオの木は自然に生えたものではありませんでした。
つまり、もっと前から南アメリカ全域でカカオが利用されていた可能性が高いと言えるのです。
しかし当時のチョコレートは、現代のチョコレートとは全く異なるものでした。
カカオ果実の種子である「カカオ豆」を発酵・乾燥・焙煎させて砕くと、「カカオニブ」と呼ばれるチョコレートの原型が出来上がります。
カカオニブの味は「焙煎したコーヒー豆」「チョコレート風味のナッツ」によく例えられます。
そして当時から楽しまれてきた伝統的なカカオ飲料とは、粉砕したカカオニブを水に溶かした「苦い飲み物」でした。
「焙煎した豆を挽いて水に溶かして飲む」という製法はコーヒーと似ており、同様に「苦みのある大人の飲み物」だったのかもしれません。
カカオ飲料が愛されたのは「カフェインによる興奮」が貴重だったから？
西暦16世紀初頭にスペインの征服者が到着するまでには、中南アメリカのほぼ全域でカカオが栽培されていました。
そしてこの時点でも、まだチョコレートは固形物でも甘いものでもありません。
「ぬるくて甘くないホットチョコレート」のようなカカオ飲料が一般的であり、いくつかのレシピでは、スパイシーさを求めて唐辛子が使用されていたのだとか。
現代の私たちからすると到底美味しそうには思えませんが、昔の人々には愛されていました。
その理由の1つは、カカオに含まれるカフェインだと考えられます。
ニューヨーク市立大学リーマンカレッジ（CUNY）に所属する植物考古学者キャメロン・マクニール氏は、その理由を次のように説明しています。
「古代のアメリカ人にとって、カカオ飲料から得られる僅かな刺激は爽快なものでした。
メソアメリカにはコーヒーの木が生育しておらず、カカオ飲料こそが当時入手できる唯一の興奮剤だったのかもしれません」