ネコはどれくらい言葉を理解しているの？　同居する家族の名前もわかっていると明らかに！

言語が全く異なるヒトとネコ。

飼い主の言葉への反応がはっきりしているイヌと違い、わざと無視することなども多いネコは、ヒトの言葉が通じているのかどうかわかりにくい存在です。

とはいえ長くネコを飼っていると「チュールっていう言葉は絶対わかってる気がする……」など、ヒトの言葉がネコに通じていると感じることはしばしばあります。

そんな中、京都大学から発表された研究結果が注目を集めています。ネコは同居するネコやヒトの名前を認識しているというのです。

この研究は、2022年4月13日に科学雑誌『Scientific Reports』に掲載されています。

どうやってネコが他人の名前を認識していると判定したのか

（画像＝鏡を見る猫 / credit:フォトAC、『ナゾロジー』より引用）

これまで、動物がヒトの言語を理解しているかという研究はイヌについて多く行われてきました。

「おすわり」「おいで」など指示に基づいた動きによって理解しているか判定したり、動かないように訓練されたイヌにMRI検査を行いながら言葉に対する脳の反応を観察した研究などが行われています。

しかし、しつけをしたとしても思った通りに動いてくれることが少ないネコにこれらの方法を取ることは困難です。

（画像＝聞き耳 / credit:フォトAC、『ナゾロジー』より引用）

京都大学の高木佐穂氏らの研究グループは、そういったネコならではの特性を踏まえ、次のような方法で実験を行いました。

ネコAの名前が呼ばれたとき、被験者ネコはネコAの写真が出ると予測します。

その状態でモニターにネコBの写真が映し出されると、被験者ネコがモニターを見つめる時間が長くなるというのです。

これは「期待違反法」と呼ばれ、言葉の通じない乳児や動物の認知能力を判定するために用いられる手法です。

（画像＝モニターを見る猫 / credit:フォトAC、『ナゾロジー』より引用）

今回の実験は多頭飼育されているネコを対象とし、家庭で飼育されているネコとネコカフェのネコに分けて行われました。

ネコカフェのネコでは特に写真を見る時間について差が見られなかったものの、家庭で飼育されているネコについては「聞いた名前と違うネコのモニターを長く見る」という結果になりました。

つまり家庭で多頭飼育されているネコについては「名前の呼ばれたネコを認識している」ということになります。

論文内では特に触れられていませんが、同じように多頭飼育されているネコでも、家庭で飼われているネコとネコカフェのネコで結果に差が出たことも興味深いです。

もちろん、ネコカフェの場合一緒に暮らす個体数が多いことも影響しているのでしょうが、ネコは単に同居する個体ではなく「家族」と認識している個体の名前を覚えているのかもしれませんね。

（画像＝猫と家族 / credit:フォトAC、『ナゾロジー』より引用）

同様の実験は同居するヒトに対しても行われました。

残念ながら、同居のヒトの名前に関しては一部のネコで認識しているに留まり、必ずしもすべてのネコが同居のヒトの名前を認識しているというわけではないようです。

ただし、同居のヒトの名前に対して反応を示した猫を分析した結果、モニターを見つめる時間の長さは飼育期間の長さや同居人数と相関が見られました。

飼育期間が長い場合はもちろんのこと、家族が多い場合などは誰に呼びかけているか明確にするために必然的に名前を聞く回数が増えていきます。

ネコは、日常生活を送る中で何度も繰り返し名前を聞くことで同居するヒトやネコの名前を覚えているのですね。

（画像＝逃げる猫 / credit:フォトAC、『ナゾロジー』より引用）

今回の研究では同居のネコに対する実験1と同居のヒトに対する実験2の2つの実験が行われましたが、被験者となった48匹のネコのうち、1匹は実験2に至る前に部屋から逃げ出してしまったのだそうです。

何ともネコらしい自由気ままなエピソードですが、ネコに対する研究の難しさを垣間見れる出来事でもあります。

この研究の論文中にも「ネコの研究はイヌよりも大幅に遅れを取っている」と言われていますが、ネコのこういった面が研究の進まない理由なのかもしれません。