生まれ育った環境にもよるが、泳いでいる魚を見て「うまそう！」と真っ先に感じる人などそう多くはいないだろう。実際、魚料理が苦手だという人は少なくない。その理由は、魚の臭いだったり、閉じることのない目だったり、奇妙な形が異様に思えてならないということではないだろうか。しかし、食材としての海の生物は健康と身体づくりに大変役立つ。筋肉を発達させたいアスリートなら、毎日のタンパク質摂取は習慣になっているはずなので、魚もメニューに加えることで、バリエーションに富んだ食事を続けることができる。というのも、魚はタンパク質の含有量が多く、例えばアトランティック・サーモン180ｇ中には40ｇ以上のタンパク質が含まれているのである。魚を食べるメリットはタンパク質の多さだけではない。魚の脂は魚油と呼ばれ、いわゆるオメガ3脂肪酸である。オメガ脂肪酸に関する研究は今も続けられていて、現段階でわかっているだけでも無数の健康要素が見つかっている。
心臓への作用
心臓の機能を正常に保ち続けることは、アスリートのみならずすべての人にとって重要なことだ。オメガ3は心臓の健康を維持する作用を持っていて、それだけでも摂取する価値がある。
オメガ3は多不飽和脂肪酸で、特にサーモン、イワシ、ニシンなどの魚に多く含有されている。オメガ3は血流を改善し、血管内に血塊が生成されるのを抑制し、血圧や不整脈の改善、中性脂肪の減少に働きかけることが知られている。
『ジャーナル・オブ・ザ・アメリカン・メディカル・アソシエーション』誌に発表されたハーバード大学での実験によると、被験者に週1、2回の魚料理を食べてもらったところ、心臓病が死因となるリスクが36％減少し、それ以外の原因による死亡率も17％低くなったという結果を得たそうだ。
この実験を指揮したダリウース・モザファリアン博士によると、オメガ3の働きは人間を被験者にした実験で数多く示されているとのことだ。博士によれば「オメガ3の作用は様々あり、いずれも循環器系の健康維持に役立つことばかり」なのだそうだ。
魚に含まれるオメガ3は主に2種類に分けられる。ひとつがＥＰＡ（エイコサペンタエン酸）で、もうひとつがＤＨＡ（ドコサヘキサエン酸）だ。ハーバード大学のモザッファリアン博士によると、いずれも細胞膜を通過することができるので、魚料理をよく食べる人は細胞中に含まれるＥＰＡとＤＨＡのレベルが高い傾向が見られるらしい。
読者の中には、まだ心臓の健康を気にするような年齢ではないという若い人も多いだろう。しかし、若い頃からのケアが重要なのだ。特に心臓の病気は年を取ってから起きるものではなく若い頃から進行していくものなのだと、ジョージア州立大学の栄養＆身体機能学の専門家であるダン・ベナード博士は警告している。
実際、昨年の11月に全米心臓協会が発表した研究内容には、子供でも心臓病の危険因子が見つかるケースがあると述べられている。たとえば動脈血管中に血塊が形成される予兆が見られることもあるようなので、心臓病の予防は若いうちから意識して対策をしておくことが大切であると言える。
脳への影響
魚料理がもたらすプラスの作用は心臓だけではない。継続して行われている実験や研究から、脳への働きも次々と発見されているのだ。たとえばオメガ3は気落ち、怒り、その他様々な精神疾患の緩和に役立つという研究結果が得られているのだ。
精神状態が改善されることで、トレーニング意欲を取り戻すことはもちろん、キャリアの積み上げなどに対しても意欲的に挑戦するエネルギーをもたらすことになるのである。
水銀が心配？
魚に含まれる水銀を恐れて魚料理には手が出せないという人もいるようだ。確かにそうだ。実際、水銀のレベルは魚のサイズ、年齢、捕食歴などによって影響を受け、長生きしてきた魚やたくさんの小魚を食べてきたサイズの大きい魚には水銀が蓄積されているものである。例えばサメ、カジキ、アマダイ、大型の鯖などは大きいため、水銀のレベルも多いはずだ。一方で、小型のマグロなどはそれらに比べると水銀のレベルは低い。魚に含まれる水銀については多くの意見があるが、魚を食べることで心臓や循環器系に得られる健康作用と、水銀がもたらす有毒性を比較した場合、やはり前者の健康作用に目を向けるべきだということが様々な研究から示されてきた。水銀を恐れて魚を食べないほうがよほど不健康であるというのがモザファリアン博士の見解である。統計によると、魚を食べることで得られる心臓の健康と、ＰＣＢやダイオキシンによるガン発症のリスクを比較すると、養殖サーモンの場合なら100～370倍も前者のほうが高いことが示されている。これが天然のサーモンになると300～1000倍にまで跳ね上がるのだそうだ。それでも気になるなら、週に5食の魚料理を食べる人は水銀が多いと言われる種類の魚を少なめにしてメニューを組むといいだろう。自分で釣りをした魚を食べるという人は、釣った場所の水銀やその他の汚染物質の検査結果を確認するようにするといい。特に妊娠中、授乳中の女性の場合は、魚料理は週に360ｇ以内にし、前述した大型の魚は敬遠したほうがいいだろう。
