奇妙な「赤い雪」が積もる現象が南極で報告される

犯人は雪の中の「藻」

「血の雪」の正体は、Chlamydomonas nivalisという学名の氷雪藻（ひょうせつそう）です。

氷雪藻は、世界中の雪原や氷河、山の中に存在し、凍った水の中で繁殖します。冬の期間は、雪や氷に隠れて冬眠し、雪解けの夏時期になると、目を覚まし、繁殖を開始します。

その際、赤い色素を持つ胞子を咲かせるのですが、これが雪を赤く染める彩雪現象の正体です。

(画像=赤く染まった雪原、奥の建物が「ベルナツキー基地」/Credit: Andriy Zotov、『ナゾロジー』より引用)

赤雪に関する最古の記録は、「万学の祖」と呼ばれるアリストテレスが、紀元前3世紀にものした『動物誌』の中に確認できます。

しかし、アリストテレスは、赤雪の原因について、「雪の腐敗からウジのような下等生物が自然発生し、そのせいで赤くなる」と述べているようです。

これまでの研究により、氷雪藻の赤い色素は、カボチャやニンジンと同じ「カロテノイド」であることが分かっています。カテロイドは、雪を赤く染めるだけでなく、太陽熱を吸収して、藻を紫外線から保護する役割も果たします。

そのおかげで、氷雪藻は、遺伝子を傷つけるリスクなく、夏の日差しを存分に浴びることができるのです。

氷雪藻の繁殖プロセスは、南極の雪にとっては害悪となります。

なぜなら、雪が赤く染まれば、その分だけ太陽光を反射できなくなり、熱を吸収することで、雪解けのスピードが早まってしまうからです。結果として、それが氷雪藻の繁殖をさらに促進することになります。

(画像=赤い色素を持つ「氷雪藻」の拡大画像/Credit: ja.wikipedia、『ナゾロジー』より引用)

つまり、「藻が熱を吸収するほど雪は溶けやすくなり、雪が溶けやすくなるほど藻が繁殖しやすくなる」という悪循環が生じるわけです。

悪循環の始まりは、氷雪藻が繁殖しやすくなったことにありますが、何よりもその土台を作ったのが、地球の温暖化でしょう。

もしもこのまま温暖化が深刻化すれば、世界中の雪原は真っ赤に染まってしまうかもしれません。

reference: livescience / written by くらのすけ