アルツハイマー病の原因は脳ではなくは肝臓かもしれません。
9月14日にオーストラリアのカーティン大学の研究者たちにより『PLOS Biology』に掲載された論文によれば、アルツハイマー病の原因として知られる「アミロイドβ」の生産地が脳細胞ではなく肝臓の可能性があるとのこと。
もし事実ならば、肝臓でのアミロイドβ生産を遮断することで、アルツハイマー病の予防となるでしょう。
特筆すべきは、研究成果をもとに、既に人間を対象にした臨床試験が進められている点にあります（※現在オーストラリアにて参加者募集中）。
認知症の過半を占めるアルツハイマー病が克服できれば、認知症患者を一気に半分以下まで減らすことが可能になるでしょう。
認知症医学の最前線では、いったい何が起きているのでしょうか？
意外にも悪名高いアミロイドβの発生地は謎だった
アルツハイマー病は脳内に「アミロイドβ」と呼ばれるネバネバしたタンパク質が溜まってしまうことで発症します。
アミロイドβは脳細胞の生命活動を妨げ、脳細胞の死と脳の萎縮を引き起こすことが知られています。
しかし意外なことに、アミロイドβがどうやって脳に入り込むかは不明のままでした。
まず侵入方法の第一候補として考えられたのは、脳細胞そのものです。
脳細胞にはアミロイドβを作る能力があるため、こちらの説ならば生産地と病巣部が一致します。
そして第二候補は、意外にも「肝臓」でした。
人体に存在するアミロイドβの90%は血液中で他のタンパク質と結合した複合体の形で存在しています。
またこのアミロイドβを含む複合体の有力な生産地として、肝臓が示唆されていました。
悪名高いアミロイドβの生産地は脳と肝臓のどちらにあるのか？
この謎を解かない限り、アルツハイマー病の克服は困難です。
肝臓で作られたアミロイドβが脳に蓄積している
アミロイドβの本当の生産地はどこにあるのか？
謎を解くためオーストラリアのカーティン大学の研究者たちは、マウスの遺伝子を操作して、肝臓でヒト型のアミロイドβを作る個体を作成。
そしてアミロイドβの流れを追跡しました。
結果、マウスの肝臓で作られたアミロイドβがマウスの脳で血管から染み出していると判明。
また血管から染み出たアミロイドβが脳に蓄積されるにつれて、マウスはアルツハイマー病と同様の神経障害や炎症を発症し、認知機能にも障害があらわれました。
この結果は、マウスの肝臓で作られたアミロイドβが血液に乗って、マウスの脳に運ばれて障害を引き起こしていることを示します。
これまでマウスを用いたアルツハイマー病の研究は、脳細胞でアミロイドβを作るように遺伝子を操作された個体をベースに、様々な薬を投与する形で治療薬の探索が行われてきました。
しかし発生源の主流が脳ではなく肝臓である場合、いままでの研究の多くが「的外れ」である可能性が出てきたのです。
人間での臨床試験が進んでいる
今回の研究で、肝臓を発生源としたアミロイドβがマウスの脳にアルツハイマー病そのものと言えるような症状を引き起こしていることが示されました。
同じことが人間にも当てはまる場合、肝臓でのアミロイドβの生産を遮断することで、アルツハイマー病を予防できるようになるでしょう。
また幸運なことに従来の研究によって、高コレステロール患者の為に使用される「プロブコール」と呼ばれる薬が、肝臓でのアミロイドβの生産を抑制できることが示されています。
これらの結果を受け、研究者たちは、肝臓でのアミロイドβの生産を遮断するとともに血中に存在するアミロイドβの漏れを防止する新薬を開発し、既に人間での臨床試験を進めています。
もしこれら新薬が期待通りの効果があれば、認知症の半数を占めるアルツハイマー病に対して強力な予防薬や症状の悪化を引き留める薬となるでしょう。
開発中の早期発見技術とあわせれば、アルツハイマー病を過去の病気にできるかもしれません。
参考文献
Landmark study presents evidence Alzheimer’s disease begins in the liver
元論文
Synthesis of human amyloid restricted to liver results in an Alzheimer disease–like neurodegenerative phenotype
提供元・ナゾロジー
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