耳につけるだけで、外国語のリスニング能力が2倍になるウソみたいな装置。耳から「脳神経」を刺激する

『ナゾロジー』より

耳の迷走神経刺激は外国語の聞き取り能力を向上させる

(画像=電気刺激での学習効果は簡単な発音ほど効果が上がりやすかった/Credit:npj Science of Learning、『ナゾロジー』より引用)

これまでの研究により迷走神経の電気刺激が「てんかん」「うつ病」「炎症」などに様々な疾病に対して効果があることが明らかになってきています。

そこでピッツバーグ大学の研究者は耳に存在する迷走神経をイヤホン型の装置で電気刺激することで、学習効果の増大ができないかと考えました。

迷走神経は脊髄を介さず脳神経と直接接続されているため、中国語の発音にあわせて刺激することで、脳が中国語のリズムを無意識のうちに覚えると予想したのです。

実験にあたっては、中国語になじみのない英語を母国語にする人間を無差別に選出し、中国語の発音聞き取り学習をしてもらいました。

このとき、一方のグループは電気刺激アリで、もう一方は何も装置を使いませんでした。

なお電気刺激のレベルは、人間の知覚できる最低値を下回るものでした。

結果、電気刺激を行ったグループは何もしないグループに比べて音声聞き取りテストにおいて平均で13%~15%高い得点をとったほか、2倍の速さで学習のピークパフォーマンス（最大効率）に達したことが判明しました。

(画像=学習サポートは電気刺激におまかせ/Credit:depositphotos、『ナゾロジー』より引用)

以前に行われた他の研究において、迷走神経の刺激が脳内においてコリン作動性神経を活性化していることも報告されています。

以上の経緯から、研究者は、迷走神経の電気刺激が脳の広範にわたる神経伝達物質の分泌を促進し、結果として聴覚刺激への注意力を高めたのだと結論しました。

また電気刺激とは別に、テストでの高得点も好循環につながったと指摘しました。

100点満点のテストで15点以上、余分に獲得できれば、学生でなくともやる気が出てくるからです。

今回の研究で使われた電気刺激法は刺激のタイミングを変えることで、中国語以外の言語にも対応でき、汎用的な外国語学習のサポート器具として使用することが可能です。

またこの技術は身体を一切傷つけない非侵襲的な方法であるために、脳卒中後のリハビリテーションをはじめ様々な学習用途へと拡大することも可能になるようです。

研究チームは次のステップとして基礎となる神経メカニズムを解き明かし、各学習項目における最適な刺激パラメーターを模索していくと述べています。

実現すれば、電気ドーピングが可能となり、学習の個人差を最小化できるでしょう。

もしかしたら、未来の本屋さんの参考書売り場には、学習内容に合わせた電気刺激プログラムが本と一緒に売られているかもしれませんね。

研究内容はアメリカ、ピッツバーグ大学のフェルナンド・リャノス氏らによってまとめられ8月6日に学術雑誌「npj Science of Learning」に掲載されました。

Non-invasive peripheral nerve stimulation selectively enhances speech category learning in adults

reference: sciencedaily / written by katsu