加齢黄斑変性（AMD）や糖尿病網膜症による視力低下は、全世界で何億人もの人々を悩ませています。
これまでにも治療は可能でしたが、すべての人に効果があるわけではなく、繰り返し注射が必要になるなど、患者にとって決して簡単なものではありませんでした。
しかし最近、中国・首都医科大学（Capital Medical University）北京朝陽医院に所属する眼科医イン・ティエン氏ら研究チームが、それらの視力低下に対する効果的な治療法を開発。
これにより1回の注射で、多くの患者が視力を取り戻す可能性があるようです。
研究の詳細は、7月26日付の学術誌『Nature Biomedical Engineering』に掲載されました。
加齢黄斑変性と糖尿病網膜症の原因
加齢黄斑変性とは加齢に伴って網膜が変性を起こす疾患であり、かすみ目、視力低下、失明の原因となります。
かつては老化による自然なプロセスだと考えられてきましたが、最近では原因の一部が明らかになっています。
目の奥の新しい血管が過剰に成長することで、失明に至っていたのです。
老化した目がなぜ急速に血管を増やすのか、その正確な理由は分かっていません。
しかし、このプロセスを止めることで、高齢者や糖尿病患者に光を取り戻すことができます。
そしてこの若い血管の成長は、「血管内皮細胞増殖因子（VEGF）」と呼ばれるタンパク質に大きく依存しています。
そのためこれまでにも、目に注射してVEGFタンパク質と結合する抗体が開発されてきました。
しかしこの治療法は40～60％の患者にしか効果がなく、繰り返し注射しなければいけません。
眼球損傷のリスクがあるだけでなく、患者に長期的な苦痛をもたらしていたのです。
そこで研究チームは、より良い治療法を開発することにしました。
1回の注射で視力が回復！臨床試験に期待！
研究チームが患者のサンプルを分析したところ、抗体治療だけでは不十分だと判明。
多くの患者の目には、血管の増加だけでなく、炎症に関連する分子も含まれていたのです。
視力低下と炎症は密接に関連しているため、治療のポイントは抗体と抗炎症剤の両方を注射することのように思えます。
しかし実際には、眼球の水分量の多さゆえ、抗体と血管の成長を促すタンパク質との結合が難しかったり、抗炎症剤がターゲットとなる組織まで届かなかったりしました。
そこでチームは、T細胞が作り出す分子「エクソソーム」を利用。
これは細胞から分泌される顆粒状の物質であり、細胞間の情報伝達を行います。
つまり細胞間のコミュニケーションツールを利用して、抗体と抗炎症剤をターゲットまで効果的に送達しようとしたのです。
そのためチームは、炎症を追跡するエクソソーム、抗体、およびトリガータンパク質（ターゲットに到達した際に2つの薬剤を分離させる）を組み合わせた三体構造を構築しました。
そしてマウスとサルによる実験では、視力障害の90%以上を回復させることに成功。
ティエン氏は、「新しい方法は、治療を1回の注射で済ませることを目的としており、その効率は既存の方法よりもはるかに高いものです」と述べました。
現在、ヒトでの臨床試験はまだ承認待ちの状態ですが、チームはまもなく治験が開始されることを期待しています。
参考文献
China-led study finds way to reverse a loss of eyesight
元論文
Reduction of choroidal neovascularization via cleavable VEGF antibodies conjugated to exosomes derived from regulatory T cells
提供元・ナゾロジー
【関連記事】
・ウミウシに「セルフ斬首と胴体再生」の新行動を発見 生首から心臓まで再生できる（日本）
・人間に必要な「1日の水分量」は、他の霊長類の半分だと判明！ 森からの脱出に成功した要因か
・深海の微生物は「自然に起こる水分解」からエネルギーを得ていた?! エイリアン発見につながる研究結果
・「生体工学網膜」が失明治療に革命を起こす？
・人工培養脳を「乳児の脳」まで生育することに成功