現在、虫歯の治療法として一般的に知られているのは、「黒ずんだ虫歯部分を削って、詰め物をする」ことです。
この方法は、「歯を覆うエナメル質は一度破壊されると再生できない」という考えから来ています。
ところが近年では、アメリカ・ワシントン大学（University of Washington）口腔健康科学科に所属するメフメット・サリカヤ氏ら研究チームが、ペプチド（短いアミノ酸の鎖）によるエナメル質再生を成功させています。
今後、削らない虫歯治療が主流になるかもしれません。
研究の詳細は、2018年３月９日付の科学誌『ACS Biomaterials Science & Engineering』に掲載されました。
唾液や歯磨き粉による再石灰化はごく初期の虫歯だけ
食事の後、歯の表面（エナメル質）は酸性に傾きます。
そのまま放置すると、酸によってエナメル質からミネラルが溶け出し「スカスカの状態」になります。
この状態は「脱灰（だっかい）」と呼ばれますが、これを防止してくれるのが、唾液です。
唾液は歯の酸化を抑え、失われたミネラルを補充。
スカスカの状態を修復し、「再石灰化」を行ってくれるのです。
虫歯のごく初期の段階では、エナメル質が脱灰に傾いた状態にあります。
この段階であれば、ミネラルやフッ素を含んだ歯磨き粉などで再石灰化を促し、修復が可能です。
しかし、エナメル質がさらに溶けてしまった状態、つまりエナメル質の一部が完全に破壊されると、それを修復することはできません。
歯が黒ずんだ「痛みのない虫歯」でもすでにこの状態にあるため、多くの場合、「虫歯に侵されたエナメル質を削り、詰め物をする」という処置がとられるでしょう。
ところがサリカヤ氏らの研究チームは、従来の常識を覆す「削らない治療法」を発見しています。
特殊なペプチドで再石灰化をもたらす
エナメル質は、歯がまだ歯茎の中にあるときに「エナメル芽細胞」が分泌するタンパク質によって形成されます。
しかし歯が歯茎から出てくるころにはエナメル芽細胞が死滅。
エナメル質はこれ以降、「維持されるか、失われるか」の２択になるのです。
研究チームが注目したのは、「エナメル芽細胞が分泌するタンパク質」です。
このタンパク質をもとに特殊なペプチドを設計し、これを有効成分としたペプチド溶液を開発しました。
そして虫歯にこのペプチド溶液を塗布したところ、新たなミネラル層が形成され、その下のエナメル質と一体化すると判明。
また同様の虫歯状態で従来のフッ素治療と比較したところ、ペプチド溶液だけが、健康なエナメル質の構造に似た厚い層を形成しました。
この方法を応用するなら、従来の「削って埋める」虫歯治療ではなく、「塗って再石灰化させる」虫歯治療が可能になるかもしれません。
とはいえ、エナメル質の下の層である象牙質にまで虫歯が進行した場合には、やはり詰め物が必要だと考えられています。
研究チームによると、ペプチド溶液による治療は、ジェルや歯磨き粉として製品導入が可能とのこと。
「歯医者いらずの歯磨き粉」の実用化と販売に期待したいところです。
参考文献
Ingeniously Simple Dental Treatment Could Heal Tooth Cavities Without Any Fillings
元論文
Biomimetic Tooth Repair: Amelogenin-Derived Peptide Enables in Vitro Remineralization of Human Enamel
提供元・ナゾロジー
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