中国北西部でモンスター級の哺乳動物の化石が発見されました。
甘粛省（かんしゅくしょう）にある臨夏（リンシア）盆地で見つかった約2650万年前の頭蓋骨。
中国科学アカデミー（Chinese Academy of Sciences）の調査により、この化石は絶滅した巨大サイ「パラケラテリウム（Paraceratherium）」の新種と判明しました。
サイズは、過去に地上を歩いた哺乳類の中で最大クラスと見られます。
研究は、6月17日付けで科学雑誌『Communications Biology』に掲載されました。
史上最大のサイは「アフリカゾウ5頭分」？
パラケラテリウム属は、ユーラシア大陸を中心に、およそ3600万〜2400万年前まで存在したツノなしの巨大サイです。
今回発見された新種は、その6番目の記載種として、「パラケラテリウム・リンシアンス（Paraceratherium linxiaense）」と命名されました。
パラケラテリウムはやや細身の胴体と4本の脚を持ち、首も長く、形としては今日のサイよりもウマに近いです。
平均的なサイズは、体長7メートル、肩高4メートル、首長2〜2.5メートル、体重11〜20トンとされています。
頭蓋骨の比較分析から、新種のサイズは、体長8メートル、肩高4.8メートルと算出。
驚くべきはその体重で、完全な化石が存在しないため正確な値ではありませんが、推定で約24トンとされています。
これはアフリカゾウ3〜5頭分とほぼ同じ重さです。
現存するサイ（体長2メートル）とは比べ物になりませんし、パラケラテリウム属の中でも最大種と見られます。
研究主任のタオ・ドン氏は「木の葉っぱを食べるために後ろ足で立つと高さ7メートルには達したでしょう」と話します。
頭蓋骨の分析から、新種には鼻の幹が比較的短く、首が長くて、鼻腔が深いという特徴がありました。
これはカザフスタンで発見された「パラケラテリウム・レピドゥム（P. lepidum）」に似ており、南方のパキスタンで見つかった「パラケラテリウム・バグチエンス（P.bugtiense）」は、これらより少し小さく、鼻腔も浅いです。
さらに他の種の分布と形態を合わせると、パラケラテリウムはかつて、モンゴル高原から中国北西部、カザフスタン、そしてチベットを経由してパキスタンまで移動したと推測されます。
パラケラテリウムは、それぞれの場所に適応し、3600万〜2400万年前の間にいくつかの種に分岐したようです。
一方で、彼らがその後どのような運命をたどり、絶滅していったのかは分かりません。
研究チームは今後、パラケラテリウムの絶滅原因を解明するべく、調査を継続する予定です。
参考文献
New Fossil Reveals One of The Largest Land Mammals Ever Found, And It’s a Rhino
元論文
An Oligocene giant rhino provides insights into Paraceratherium evolution
提供元・ナゾロジー
【関連記事】
・ウミウシに「セルフ斬首と胴体再生」の新行動を発見 生首から心臓まで再生できる（日本）
・人間に必要な「1日の水分量」は、他の霊長類の半分だと判明！ 森からの脱出に成功した要因か
・深海の微生物は「自然に起こる水分解」からエネルギーを得ていた?! エイリアン発見につながる研究結果
・「生体工学網膜」が失明治療に革命を起こす？
・人工培養脳を「乳児の脳」まで生育することに成功
