1960年、ギリシャ北部の洞窟で見つかった一つの頭蓋骨は、人類進化の謎をめぐる象徴的な存在となってきました。

発見から65年が経っても「誰なのか」「いつの時代に生きていたのか」がわからず、研究者たちを翻弄し続けてきたのです。

しかし最近、フランス・人類古生物学研究所（Institut de Paléontologie Humaine）の研究で、ついにこの頭骨の「確実な年代」が導き出されました。

結果は、少なくとも28万6000年前のものと判明。

この発見は、ヨーロッパの人類史に新たな一章を加えるものとなりました。

研究の詳細は2025年8月14日付で科学雑誌『Journal of Human Evolution』に掲載されています。

目次

  • 現生人類でもネアンデルタール人でもない「謎の頭骨」
  • 最新の年代測定が示した答え

現生人類でもネアンデルタール人でもない「謎の頭骨」

物語の始まりは1960年、ギリシャ・テッサロニキ南東にある「ペトラロナ洞窟」です。

地元の村人が洞窟を調査していたところ、内壁から突き出した不思議な塊を見つけました。

それは下あごを欠いたものの、ほぼ完全な頭蓋骨でした。

画像はこちら。

この頭骨はすぐに注目を集めましたが、研究が進むにつれて「正体不明の存在」であることが明らかになっていきます。

形の特徴は明らかにヒト属（Homo）ですが、ネアンデルタール人とは異なり、現生人類（ホモ・サピエンス）とも合致しません。

まるで人類の進化の枝の途中に、別の系統がひっそり存在していたかのようです。

しかし、この頭骨にはもう一つ大きな問題がありました。

それは「年代がわからない」ということです。

過去の研究では、17万年前から70万年前までと、あまりにも幅広い推定がなされてきました。

人類進化の歴史を語る上で、これは致命的な不確実さでした。

最新の年代測定が示した答え

今回の突破口となったのは「ウラン系列年代測定」という最新の分析手法です。